02/01/2026
A principios de los años 70, un hombre se envió un mensaje que nadie recuerda… y, sin querer, ayudó a inventar la forma en que miles de millones de personas se comunicarían durante las siguientes décadas.
Cambridge, Massachusetts. BBN Technologies. Un laboratorio en el sótano, lleno de máquinas del tamaño de refrigeradores, zumbando y chasqueando, conectadas por cables a una red extraña y nueva llamada ARPANET.
Ray Tomlinson estaba solo.
Era un ingeniero informático de 29 años, trabajando en un problema que nadie le había pedido resolver. ARPANET ya permitía dejar mensajes en computadoras compartidas, pero solo si compartías la misma máquina. Si querías enviar una nota a alguien usando otra computadora, no había manera.
A Ray eso le parecía absurdo.
Así que empezó a trastear. No porque su jefe se lo pidiera. No porque hubiera financiación o una fecha límite. Solo porque le parecía que la red debía poder hacerlo.
Adaptó un programa llamado SNDMSG —“send message”— para que pudiera transferir un archivo de texto de una computadora a otra a través de la red. Funcionó. Pero había un problema.
¿Cómo le dices a la computadora a dónde enviar el mensaje?
Necesitabas una forma de separar el nombre de la persona del nombre de la máquina. Algo claro. Algo simple. Algo que no confundiera a la computadora.
Ray miró el teclado de su Model 33 Teletype. La mayoría de teclas eran letras o números. Había poca puntuación. Pero ahí, en la fila superior, estaba un símbolo que casi nadie usaba.
@
Era un símbolo de contabilidad, abreviatura de “a” o “a razón de” cuando se calculaban precios. Había sobrevivido en los teclados más por costumbre que por otra cosa. Ray pensó que nadie lo echaría de menos.
Tomó una decisión en segundos que marcaría décadas de comunicación humana.
Nombre de usuario @ Nombre de la computadora.
Simple. Elegante. Duradero.
Escribió un mensaje de prueba. Algo olvidable: quizá “QWERTYUIOP” u otra cadena de caracteres al azar. Lo envió de una máquina a otra, ambas en la misma sala, conectadas a través de ARPANET.
Funcionó.
Ray envió el primer correo electrónico en red. A sí mismo. En un laboratorio vacío. Sin testigos.
Después ni siquiera pudo recordar qué decía el mensaje. “Totalmente olvidable”, lo llamó.
Pero lo que pasó después no fue olvidable en absoluto.
En pocas semanas, los ingenieros de ARPANET empezaron a usar el sistema de Ray. En poco tiempo, el correo electrónico llegó a representar la mayor parte del tráfico de la red. Personas que antes enviaban memorandos o hacían llamadas de pronto tenían una forma más rápida, silenciosa y eficiente de comunicarse.
Les encantó.
En los años 80, el correo electrónico se extendió más allá de los laboratorios de investigación hacia universidades, empresas y, con el tiempo, hogares. En los años 90, estaba por todas partes. El símbolo @ —la elección casual de Ray— se convirtió en uno de los signos más reconocibles del planeta.
Hoy se envían cientos de miles de millones de correos electrónicos al día.
El correo electrónico creó industrias enteras: automatización del marketing, ciberseguridad, software de productividad, filtros de correo no deseado, plataformas de atención al cliente. Se construyeron carreras alrededor de ello. Se formaron relaciones a través de ello. Se organizaron movimientos y cambios sociales con ello.
Y Ray Tomlinson nunca intentó adueñarse de nada de eso.
No patentó el correo electrónico. No registró el símbolo @. No creó una empresa ni exigió regalías. Era un ingeniero, no un empresario. Lo construyó porque el problema estaba ahí, y resolver problemas era lo que hacía.
En 2012, Google invitó a Ray a su sede para celebrar el 40.º aniversario del correo electrónico. Le dieron un pastel con forma de símbolo @. Parecía ligeramente incómodo con tanta atención.
Cuando los periodistas le preguntaban por haber inventado el correo electrónico, lo minimizaba. “Simplemente estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado”, dijo. “Era algo bastante obvio de hacer”.
Para Ray, no era una revolución. Era buena ingeniería.
En 2016, Ray Tomlinson murió de un infarto a los 74 años. La cuenta oficial de Gmail en Twitter publicó un homenaje: “Gracias, Ray Tomlinson, por inventar el correo electrónico y poner el símbolo @ en el mapa”.
Millones de personas lo vieron. La mayoría no tenía idea de quién era.
Porque Ray nunca se hizo famoso. Nunca dio una charla TED ni escribió unas memorias superventas. Nunca se convirtió en multimillonario ni en un nombre de casa. Vivió en silencio, trabajó en proyectos que le interesaban y murió habiendo cambiado el mundo de formas que casi nadie notó.
Piénsalo.
Cada correo electrónico que has enviado —solicitudes de trabajo, cartas de amor, invitaciones a reuniones, restablecimientos de contraseña, mensajes de ruptura, cartas de aceptación, disculpas, agradecimientos, y ese correo no deseado sobre muebles con descuento— todos llevan el eco de la decisión de Ray a principios de los años 70.
Ese símbolo @ que escribes sin pensar… Ray lo eligió en segundos, solo en un laboratorio, resolviendo un problema que nadie le había pedido resolver.
Sin capital de riesgo. Sin lanzamiento de producto. Sin comunicado de prensa. Solo un ingeniero notando algo que faltaba y construyéndolo en silencio hasta hacerlo real.
El mundo celebra a fundadores que levantan millones y transforman industrias. Hacemos documentales sobre visionarios que lo cambian todo con discursos grandilocuentes y conferencias magistrales llenas de luces.
Pero algunas de las revoluciones más importantes ocurren en silencio.
Un hombre. Un teclado. Un símbolo pasado por alto. Un mensaje enviado a sí mismo que nadie recuerda.
Y de pronto, miles de millones de personas tuvieron una forma de decir: Estoy aquí. ¿Estás ahí?
Ray Tomlinson no cambió el mundo gritando. Lo cambió tecleando.
Y décadas después, seguimos usando el lenguaje que ayudó a inventar, un @ a la vez.
Fuente: Internet Hall of Fame ("Ray Tomlinson", fecha no disponible)
