11/03/2025
¿Son adictivos los alimentos ultraprocesados?
En la última década, las investigaciones han revelado un patrón claro: las personas tienden a comer en exceso alimentos ultraprocesados . Esta podría ser una de las razones por las que se relacionan con el aumento de peso y la obesidad.
Lo que no está claro es por qué somos tan propensos a comerlos en exceso.
El Dr. Robert Califf, ex comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos, ofreció una hipótesis en una audiencia del Senado en diciembre : “Estos alimentos probablemente sean adictivos”, dijo, y agregó que pueden actuar sobre las mismas vías cerebrales involucradas en la adicción a los opioides y otras dr**as.
Hace tan solo ocho años, este concepto era muy controvertido, dijo Ashley Gearhardt, investigadora de adicciones de la Universidad de Michigan. Describió cómo la abuchearon en el escenario de una conferencia científica en 2017 por sugerir que algunos alimentos ultraprocesados pueden actuar como sustancias adictivas. Ahora, dijo, más investigadores han comenzado a aceptar la idea.
Pero aún queda una pregunta importante: ¿Cómo demostrarlo?
Un estudio publicado el martes , el más grande de su tipo, abordó este enigma. Pero sus resultados plantearon más preguntas que respuestas. Esto es lo que sabemos (y lo que no sabemos) hasta ahora.
¿Puede la comida proporcionarnos una dosis de dopamina similar a la de una droga?
Una forma en que los investigadores estudian la adicción es observando los niveles cerebrales del neurotransmisor dopamina , una señal natural que nos ayuda a aprender a buscar lo que necesitamos para sobrevivir. Cuando comemos, el cerebro libera esta sustancia química, dijo Dana Small, neurocientífica cognitiva de la Universidad McGill en Montreal. Si se trata de un alimento que conocemos y nos gusta, dijo, el solo hecho de pensar en él o verlo puede desencadenar un aumento de dopamina, lo que nos recuerda que es una buena fuente de energía y nos incita a comer más.
Las dr**as adictivas se apropian de este sistema de supervivencia al provocar un aumento mayor de dopamina e impulsar a las personas a usarlas una y otra vez, dijo el Dr. Small.
Los investigadores se han preguntado si los alimentos ultraprocesados, especialmente aquellos con un alto contenido de grasas y azúcares , provocan una respuesta de dopamina igualmente desproporcionada, lo que sugiere que podrían ser adictivos de la misma manera que las dr**as. Investigaciones anteriores en roedores y humanos han respaldado esta idea , pero los experimentos en humanos han sido muy pequeños .
En el nuevo estudio (https://www.cell.com/cell-metabolism/fulltext/S1550-4131(25)00060-9) , científicos de los Institutos Nacionales de Salud midieron cómo respondían los cerebros de las personas al beber un batido ultraprocesado con alto contenido de grasa.
Descubrieron que, si bien más de la mitad de los participantes experimentaron un pequeño aumento de dopamina después de beber el batido, el resto experimentó una disminución o ningún cambio. En promedio, concluyeron los investigadores, no hubo diferencia estadística en los niveles de dopamina cerebral antes y después de beber el batido.
Los autores escribieron que este resultado contradice la idea de que los alimentos ultraprocesados impulsan a comer en exceso al causar aumentos de dopamina en el cerebro similares a los de las dr**as adictivas.
Pero hay una salvedad importante: el estudio midió los niveles de dopamina en el cerebro con tomografías por emisión de positrones (PET), que se utilizan habitualmente en la investigación sobre la adicción a las dr**as. Estas tomografías no pueden medir muy bien los pequeños cambios de dopamina; es probable que los batidos provocaran respuestas de dopamina en más participantes y que las tomografías no pudieran detectarlas, escribieron en una declaración al Times Kevin Hall y Valerie Darcey, los autores principales del estudio, científicos especializados en nutrición y metabolismo del NIH.
Algunas dr**as, como la co***na y las anfetaminas, desencadenan aumentos dramáticos de dopamina que son evidentes en las tomografías por emisión de positrones, pero para otras, como la nicotina o los opioides , las respuestas de dopamina son más pequeñas y no siempre detectables, dijo Alexandra DiFeliceantonio, neurocientífica de Virginia Tech que no participó en el estudio.
Los que responden a la dopamina podrían encontrar los alimentos ultraprocesados especialmente placenteros.
El Dr. Small estaba más interesado en los participantes del nuevo estudio que sí tuvieron pequeños aumentos de dopamina después de beber los batidos. Estos "respondedores", como los llamaron los autores del estudio, calificaron los batidos como más agradables y dijeron que querían más cantidad en comparación con los otros participantes.
Varios días después de los escáneres cerebrales, los investigadores descubrieron que los “respondedores” comieron casi el doble de galletas Chips Ahoy! en un almuerzo buffet que los otros participantes.
El Dr. Gearhardt afirmó que esto coincide con investigaciones anteriores sobre la nicotina y los opioides . Las personas que experimentan picos mensurables de dopamina después de consumir dr**as tienden a encontrarlas más placenteras y las desean más que quienes no las consumen.
Los investigadores externos elogiaron el nuevo estudio por su tamaño y rigor. Pero ellos y los autores principales dijeron que, aunque el resultado principal parece sugerir que los alimentos ultraprocesados pueden no ser adictivos, no es el final de la historia sobre esa cuestión. "Es simplemente más complicado de lo que pensábamos originalmente", escribieron los autores del estudio.
Existe controversia en torno a la palabra "adictivo".
Las preguntas en torno a la adicción a la comida son “un campo minado muy grande”, dijo el Dr. Small.
En cierto modo, dijo, la comida tiene que ser adictiva. El hecho de que nos sintamos atraídos por alimentos ricos en calorías, azúcares y grasas ha asegurado nuestra supervivencia como especie. “No hay nada malo en eso”, dijo.
El problema, añadió la Dra. Small, es que este mecanismo de supervivencia puede no sernos de utilidad en un entorno repleto de alimentos ultraprocesados sabrosos, muy comercializados y prácticos. La experta duda en etiquetar esta categoría como adictiva, ya que es probable que existan muchas otras razones complejas por las que somos propensos a comerlos en exceso, entre ellas que suelen estar repletos de calorías y se pueden consumir más rápidamente que los alimentos mínimamente procesados.
Por otra parte, la Dra. DiFeliceantonio afirma que algunos alimentos ultraprocesados pueden ser adictivos, y cita las formas en que estimulan el sistema de “recompensa” del cerebro de una manera amplificada, similar a las dr**as adictivas. Están diseñados para hacer esto, dijo, con sabores tentadores y, a menudo, altos niveles de grasa y azúcar que se absorben rápidamente en el intestino.
Si bien las mediciones cerebrales como las tomografías por emisión de positrones utilizadas en el nuevo estudio son una forma de comprender la adicción, agregó el Dr. DiFeliceantonio, no pueden probar definitivamente si una sustancia es adictiva.
En el pasado, cuando los científicos determinaban que sustancias como la nicotina y los opioides eran adictivas, analizaban cómo esas sustancias afectaban el comportamiento de las personas, dijo el Dr. Gearhardt.
“No fue un estudio cerebral mágico lo que convenció a la gente” de que los ci*******os eran adictivos , dijo. Fue que la gente no podía dejar de fumar incluso después de saber que estaba dañando su salud. “Ese fue el clavo en el ataúd”, dijo la Dra. Gearhardt.
La Dra. Gearhardt y sus colegas han desarrollado criterios para evaluar si las personas presentan síntomas de adicción a la comida (como antojos o problemas para reducir el consumo) que son similares a los observados en el caso de las sustancias adictivas. Una gran revisión de estudios de 2021 que utilizó esa métrica encontró que el 14 por ciento de las aproximadamente 19.000 personas evaluadas cumplían los criterios de adicción a la comida.
Al final, dijo la Dra. Gearhardt, deberíamos creer a las personas cuando dicen que son adictas a los alimentos ultraprocesados. “La prueba está en los hechos”, dijo. “La gente quiere dejar de comer, pero no puede”.
Alice Callahan es periodista del Times y cubre temas de nutrición y salud. Tiene un doctorado en nutrición de la Universidad de California, Davis. Más sobre Alice Callahan
Una versión de este artículo aparece impresa el 11 de marzo de 2025 , Sección D , Página 7 de la edición de Nueva York con el titular: Si no puedes comer solo uno, ¿eso es adicción?
