02/03/2026
https://www.facebook.com/share/1Si2Mgavww/?mibextid=wwXIfr
Am Silvesterabend 2005 saß Michael DeBakey allein in seinem Arbeitszimmer in Houston und bereitete eine Vorlesung vor, als ihn ein stechender Schmerz durchfuhr, der sich zwischen seinen Schulterblättern ausbreitete und in den Nacken schoss.
Er wusste sofort, was es war.
Er hatte Jahrzehnte damit verbracht, diese Krankheit zu behandeln. Er hatte sie klassifiziert. Das DeBakey-Klassifikationssystem für die Aortendissektion – den Einriss der Innenwand der größten Arterie des Körpers – trägt seinen Namen. Er hatte die operative Reparatur entwickelt. Er hatte Hunderte von Chirurgen in dieser Technik ausgebildet.
Und nun, mit 97 Jahren, traf es ihn selbst.
DeBakey ging davon aus, dass sein Herz in Sekundenschnelle stehen bleiben würde. Als dies nicht geschah, ertrug er den Schmerz und dachte nach.
Später erzählte er der New York Times, dass er nie daran gedacht habe, den Notruf zu wählen.
„Man ist gewissermaßen ein Gefangener des Schmerzes, der unerträglich war“, sagte er. „Wenn er stark genug wird, ist man durchaus bereit, einen Herzstillstand als möglichen Ausweg zu akzeptieren.“ Ein CT-Scan bestätigte, was er bereits wusste. Die Ärzte des Methodist Hospital in Houston wollten sofort operieren. DeBakey lehnte ab. Er ging nach Hause. Er handelte nicht unvernünftig. Er war Chirurg. Er verstand besser als jeder andere, was die Operation mit einem 97-jährigen Körper anrichten würde. Die Genesung könnte ihn behindert zurücklassen – geistig oder körperlich. Er hatte Patienten mit diesem Schicksal leiden sehen. Er hatte gesehen, welchen Preis das Überleben hatte, wenn es alles raubte, was dem Leben Sinn gab. Er entschied sich, selbstbestimmt zu sterben, anstatt als geschwächter Mensch weiterzuleben. Er unterzeichnete eine Patientenverfügung. In seiner Patientenakte hielt er seinen Wunsch klar fest: keine Operation. Und dann – eine Woche nach seinem Beinahe-Tod – hielt er trotzdem den Vortrag. Über drei Wochen lang überwachten ihn die Ärzte zu Hause, regulierten seinen Blutdruck mit Medikamenten und hofften wider alle Vernunft, dass sich die Dissektion von selbst stabilisieren würde. Aber das tat sie nicht. Der Riss verschlimmerte sich. DeBakey wurde Ende Januar erneut ins Krankenhaus eingeliefert. Sein Zustand verschlechterte sich rapide. Schließlich reagierte er nicht mehr.
Was folgte, war eine der außergewöhnlichsten medizinethischen Debatten der modernen Geschichte.
Seine Frau Katrin und sein langjähriger Kollege Dr. George Noon drängten auf eine Operation. Sie argumentierten, DeBakey habe diese Entscheidungen in unerträglichen Schmerzen getroffen, als ihm der Tod dem Leiden ersehnter erschien. Nun, da er bewusstlos war, sollten seine früheren Wünsche sie nicht mehr binden.
Doch die Anästhesisten des Krankenhauses – das erfahrenste Herz-Anästhesie-Team der Welt – weigerten sich, mitzuwirken.
Sie beriefen sich auf die Patientenverfügung. Sie verwiesen auf die Krankenakte. Der Mann hatte klar und wiederholt geäußert, dass er diese Operation nicht wolle.
Die Ethikkommission des Krankenhauses trat zusammen.
Die Frage war erschütternd: Respektiert man den ausdrücklichen Willen eines Patienten oder operiert man den bewusstlosen Urheber des Verfahrens, das ihn retten könnte? Medizinethiker debattierten. Anwälte schalteten sich ein. Ärzte stritten über die Auslegung seiner Wünsche.
Und dann traf Katrin DeBakey die Entscheidung.
Sie stürmte angeblich ins Zimmer und sagte: „Mein Mann wird sterben, bevor wir überhaupt etwas tun können – legen wir los!“
Die Ethikkommission genehmigte die Operation.
Am 9. Februar 2006 versetzte ein Anästhesistenteam eines anderen Krankenhauses – das Team des Methodist-Krankenhauses weigerte sich weiterhin – Michael DeBakey in Narkose.
Sein eigenes OP-Team, viele von ihnen seine ehemaligen Studenten, öffneten seinen Brustkorb. Sie kühlten seinen Körper, um sein Gehirn zu schützen. Sie ersetzten den gerissenen Teil der Aorta durch ein Dacron-Gefäßimplantat.
Dasselbe Implantat, das DeBakey Jahrzehnte zuvor erfunden hatte.
Dasselbe Implantat, das er auf der Nähmaschine seiner Frau angefertigt hatte, nachdem ein Kaufhaus in Houston zufällig kein Nylon mehr hatte und stattdessen Dacron empfahl.
Die Operation dauerte sieben Stunden.
Die Genesung dauerte acht Monate.
Die Krankenhausrechnung überstieg eine Million Dollar.
Doch Michael DeBakey überlebte.
Um zu verstehen, warum das so wichtig ist, muss man wissen, was dieser Mann geschaffen hat. Geboren wurde er 1908 als Michel Dabaghi in Lake Charles, Louisiana, als Sohn libanesischer Einwanderer. DeBakey wuchs in der Apotheke seines Vaters auf, wo Besuche bei Ärzten sein Interesse an der Medizin weckten. Seine Mutter brachte ihm das Nähen bei. Mit zehn Jahren konnte er sich bereits sein eigenes Hemd nähen. Noch vor der High School hatte er die gesamte Encyclopedia Britannica von Anfang bis Ende gelesen. An der medizinischen Fakultät der Tulane University erfand er mit Anfang zwanzig die Rollenpumpe – ein Gerät zur Bluttransfusion –, die später zu einem entscheidenden Bestandteil der Herz-Lungen-Maschine wurde und Operationen am offenen Herzen ermöglichte. Und das, obwohl er noch Student war. Seine Karriere las sich wie eine Liste von Dingen, die damals noch unmöglich schienen. Er war der erste Chirurg, der eine Karotisendarteriektomie durchführte, ein Pionier der Koronararterien-Bypass-Operation und Schöpfer der ersten funktionsfähigen Dacron-Gefäßprothesen. Entwickler von Linksherzunterstützungssystemen. Erster, der mehrere Organe von einem einzigen Spender transplantierte. Über 60.000 Herz-Kreislauf-Operationen in seiner Laufbahn. Er war außerdem maßgeblich an der Entwicklung der mobilen Feldlazarette (MASH-Einheiten) während des Zweiten Weltkriegs beteiligt.Er war einer der Ersten, der den Zusammenhang zwischen Rauchen und Lungenkrebs nachwies. Er leitete eine Herzoperation am russischen Präsidenten Boris Jelzin.
Er war zweifellos einer der einflussreichsten Ärzte der Menschheitsgeschichte.
Viele Berichte bestätigen jedoch, dass er furchteinflößend war.
Seine morgendliche Visite begann um fünf Uhr morgens mit einem Gefolge von mindestens fünfzig Personen – Studenten, Assistenzärzten und Gastchirurgen aus aller Welt.
Jahrzehntelang kursierten Geschichten über seinen Umgang mit Auszubildenden: Geschrei, Demütigungen, sogar körperliche Auseinandersetzungen wegen übersehener Details. Er verlangte absolute Präzision.
Die Ergebnisse waren unbestreitbar – seine Patienten überlebten in einer Weise, die eigentlich unmöglich hätte sein dürfen –, doch der menschliche Preis für diejenigen, die unter ihm ausgebildet wurden, war real und allgemein bekannt.
Nach seiner Operation im Jahr 2006 erholte sich DeBakey vollständig.
Er kehrte an seinen Arbeitsplatz zurück. Er verfasste Fachartikel. Er hielt Vorträge.
Er dankte dem OP-Team, das seine Entscheidung revidiert hatte.
Am 23. April 2008 erhielt er im Alter von 99 Jahren im Kapitol von Präsident George W. Bush die Goldmedaille des Kongresses.
Bush sagte, sein Vermächtnis sei es, „das zerbrechliche und heilige Geschenk des menschlichen Lebens in seinen Händen gehalten und es unversehrt zurückgegeben zu haben“. DeBakey, gebrechlich, aber mit klarem Blick, dankte dem Kongress.
„Seit ich diese Auszeichnung erhalten habe“, sagte er, „bin ich überglücklich. Vielen Dank.“
Es sollte die letzte von vielen Ehrungen in seiner langen Karriere sein.
Am 11. Juli 2008, weniger als drei Monate nach dieser Zeremonie und weniger als zwei Monate vor seinem hundertsten Geburtstag, starb Michael DeBakey an Herzversagen in dem Krankenhaus, das seinen Namen trägt.
Er hatte das Klassifizierungssystem für die Krankheit entwickelt, die ihn beinahe das Leben kostete.
Er hatte die Operation zu ihrer Behandlung entwickelt.
Er hatte die Chirurgen ausgebildet, die sie an ihm durchführten.
Er hatte das Transplantat entwickelt, mit dem seine Aorta repariert wurde.
Und er hatte versucht, sie daran zu hindern, sein Leben zu retten.
Sie retteten ihn trotzdem.
Das Außergewöhnlichste an Michael DeBakey ist nicht die Liste seiner Pionierleistungen, obwohl sie beeindruckend ist.
Es sind nicht die Tausenden geretteten Leben, obwohl es Tausende waren.
Es sind nicht einmal die zweieinhalb Jahre, die ihm die Operation schenkte, obwohl diese Jahre von großer Bedeutung waren.
Es ist der letzte Widerspruch.
Der Mann, der die Welt lehrte, um jeden Herzschlag zu kämpfen, musste davon überzeugt werden, dass sein eigener noch immer den Kampf wert war.
Der Mann, der siebzig Jahre lang Patienten nicht aufgeben ließ, hatte sich selbst aufgegeben.
Der Erfinder, der die Herzchirurgie revolutionierte, musste durch seine eigene Revolution gerettet werden – gegen seinen Willen.
Sie verwendeten seine Nähte. Sie verwendeten seine Transplantate. Sie verwendeten seine Klassifikationen, seine Techniken, seine Philosophie.
Und sie wandten sie an ihm an.
Nicht, weil er es wollte.
Sondern weil seine Frau ihn so sehr liebte, dass sie seinen Willen überging. Weil seine Kollegen glaubten, dass sein Leben Wert hatte, selbst als er es nicht mehr sah. Denn manchmal müssen diejenigen, die alle anderen retten, vor ihrer eigenen Kapitulation gerettet werden.
Michael DeBakey verbrachte sein Leben damit, zu beweisen, dass Überleben möglich ist, selbst wenn alle anderen es für unmöglich hielten.
Am Ende musste es ihm sein Team beweisen.
