30/12/2025
On parle souvent du TDAH en opposant deux approches : le modèle catégoriel et le modèle dimensionnel.
Ces termes circulent beaucoup aujourd’hui, mais ils restent souvent flous pour les personnes concernées, surtout en dehors des milieux psy.
Je vous propose d'essayer de vous partager mon explication en essayant d'être simple et le plus clair possible.
À l’origine, la psychiatrie et la psychologie clinique se sont construites sur une logique catégorielle : identifier des maladies, les nommer, les distinguer les unes des autres.
Pendant longtemps, la question était donc :
« Cette personne a-t-elle ce trouble, ou non ? »
Ce fonctionnement a été renforcé au XXᵉ siècle avec le développement des classifications diagnostiques (DSM, CIM), conçues pour améliorer la fiabilité des diagnostics, la communication entre professionnels et la recherche.
Mais en parallèle, dès les années 1960–1980, la psychologie scientifique et l’épidémiologie ont commencé à montrer autre chose : beaucoup de caractéristiques psychologiques, dont l’attention, l’impulsivité ou l’activité motrice, ne se répartissent pas en catégories nettes, mais sur des continuums. Et en réalité, très peu de caractéristiques psychologiques peuvent être soit présentes, soit absentes, sans nuance. On peut donner des exemples d'états psychologiques transitoires comme un état confusionnel aigu (delirium) ou Crise dissociative aiguë, mais là encore, la frontière n’est pas toujours parfaite, même s'il existe un changement qualitatif clair.
C’est de cette tension historique que naît le débat catégoriel vs dimensionnel.
1️⃣ Le modèle catégoriel
Le modèle catégoriel fonctionne par cases.
➡️ Les critères sont remplis : le diagnostic de TDAH est posé.
➡️ Ils ne le sont pas : le diagnostic n’est pas posé.
C’est un modèle indispensable en pratique clinique :
il permet de prendre des décisions claires (diagnostic, accès aux soins, aménagements, reconnaissance administrative, recherche).
Mais cette logique impose nécessairement un seuil.
Or, ce seuil ne correspond pas toujours à une frontière naturelle dans la réalité psychologique.
2️⃣ Le modèle dimensionnel
Le modèle dimensionnel part d’un constat issu de décennies de recherches :
Les difficultés d’attention, d’impulsivité ou de régulation de l’activité existent chez tout le monde, mais à des degrés variables.
📈 Dans la population générale, ces traits sont distribués sur un continuum, du très léger au très sévère.
📌 Le TDAH correspond aux formes les plus intenses, persistantes et handicapantes de cette distribution.
Autrement dit :
il n’y a pas un point précis où “le TDAH apparaît”, mais une augmentation progressive des difficultés, jusqu’à un niveau qui perturbe significativement la vie quotidienne.
3️⃣ Une fausse opposition
Historiquement, on a souvent présenté ces deux modèles comme opposés.
En réalité, ils répondent à des besoins différents.
Le modèle dimensionnel décrit mieux la réalité psychologique et développementale.
Le modèle catégoriel est nécessaire pour agir, décider et organiser les soins.
La clinique moderne du TDAH repose donc sur une articulation des deux :
comprendre les difficultés sur un continuum et déterminer si elles franchissent un seuil justifiant un diagnostic et une prise en charge spécifique.
4️⃣ Ce que cela change concrètement
Avoir des traits de TDAH ne signifie pas automatiquement avoir un TDAH diagnostiquable.
Ne pas remplir tous les critères ne veut pas dire que les difficultés sont imaginaires ou sans importance.
Le diagnostic n’est pas une mesure de la souffrance, mais un outil clinique, historiquement situé, utile mais imparfait.
Comprendre cette distinction permet souvent de sortir d’un débat stérile entre :
« Tout le monde est un peu TDAH »
et
« Soit on l’est, soit on ne l’est pas ».
La réalité est plus nuancée et c’est précisément là que commence le travail clinique.
SOURCES :
– Barkley R. A. (2021). Taking Charge of Adult ADHD, 2ᵉ éd., Guilford Press
– Kooij J. J. S. et al. (2021). Adult ADHD: Diagnostic Assessment and Treatment, Springer
– Faraone S. V. et al. (2021). The World Federation of ADHD International Consensus Statement, World Psychiatry
– Oxford Textbook of ADHD
