11/08/2025
11 de agosto de 2025
Depresión: los medicamentos no funcionan
La depresión es un enigma. Se registraban casos hace más de 3000 años y, hoy en día, alrededor de 280 millones de personas en todo el mundo padecen trastorno depresivo mayor (TDM). Sin embargo, a pesar de su prevalencia y persistencia, la medicina aún desconoce su causa, o incluso qué es.
Y si no se sabe qué es, no se puede tratar. La idea de que se debe a un desequilibrio químico en el cerebro —que impulsó la multimillonaria industria de los antidepresivos ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina)— ha sido desacreditada discretamente, aunque los fármacos no lo hayan sido.
Pero eso también podría cambiar pronto. Durante los últimos 20 años, los psiquiatras han adoptado un enfoque de cuatro pasos, centrado en los ISRS. Saben que solo el 30 % de los pacientes se beneficiará del primer ISRS que prescriban, e incluso en ese caso, es probable que esa respuesta se deba al efecto placebo.
Para el resto, se puede aumentar la dosis y, si esto no funciona, el psiquiatra puede recetar un antidepresivo diferente, generalmente Wellbutrin (bupropión) o el ansiolítico Buspar (buspirona). Como último recurso, el psiquiatra puede probar, en el cuarto paso, una combinación de Remeron (mirtazapina) y Effexor (venlafaxina), aunque estos medicamentos tienen un historial de seguridad deficiente.
Al final de ese proceso, alrededor del 70 % de los pacientes estarán en remisión, como lo afirmó el mayor ensayo clínico prospectivo del mundo sobre terapia para la depresión, STAR*D (Alternativas Secuenciadas de Tratamiento para Aliviar la Depresión). Este estudio marcó el inicio del proceso de cuatro pasos, adoptado por la psiquiatría en 2006.
STAR*D, financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos con 35 millones de dólares, fue diseñado a partir de las respuestas de más de 4.000 pacientes con depresión mayor que estaban recibiendo tratamiento en 41 centros y clínicas psiquiátricas en todo Estados Unidos durante cuatro años.
Se enorgullece de basarse en la práctica clínica, con psiquiatras que trabajan con pacientes para encontrar los mejores tratamientos. Sin embargo, si bien pudo haber sido pragmático, no fue científico, como lo demuestra un nuevo análisis del método STAR*D.
En ningún momento los psiquiatras participantes probaron sus protocolos y métodos contra un placebo, por lo que no tenían forma de saber si lo que estaban haciendo era mejor que no hacer nada en absoluto, especialmente porque la respuesta al placebo tiene un papel tan importante en la aparente efectividad de los antidepresivos.
Tras dos décadas de implementación del proceso escalonado, investigadores del Centro Médico de Veteranos Cabo Michael J. Crescenz de Filadelfia fueron los primeros en señalar la flagrante omisión. Al analizar otros estudios que incluyeron un grupo control con placebo, ninguno de los protocolos STAR*D contaba con respaldo científico.
La suya no fue la primera voz disidente. En 2023, investigadores de la Universidad de Harvard analizaron nuevamente los datos del ensayo STAR*D. Los investigadores de STAR*D habían estimado que el proceso alcanzaría una tasa de remisión cercana al 70 %, pero el equipo de Harvard descubrió que la tasa de éxito real era solo la mitad.
Los investigadores de STAR*D incluyeron en su ensayo a 99 personas cuya depresión había entrado en remisión incluso antes del inicio del mismo. Los psiquiatras participantes no utilizaron una medida independiente y objetiva de remisión, conocida como la Escala de Hamilton para la Depresión, sino que realizaron su propia evaluación del progreso del paciente. Esto también infló la tasa de éxito, y la tasa real de remisión fue de alrededor del 35 %, muy por debajo del 67 % registrado por STAR*D, según estiman los investigadores de Harvard.
Las últimas investigaciones cuestionan incluso esa tasa de éxito, porque no sabemos qué habría sucedido si el psiquiatra no hubiera hecho nada, e incluso la supuesta tasa de éxito del 35 por ciento podría evaporarse por completo.
El ensayo STAR*D obligó a los psiquiatras a adoptar un enfoque centrado en los medicamentos, y sus organismos profesionales les impidieron intentar algo diferente, aun cuando los antidepresivos ISRS en realidad podrían estar logrando una tasa de éxito cercana a cero.
Pero si no sabes qué es la depresión, no puedes tratarla.
