Es una enfermedad reumática crónica caracterizada por un grupo de síntomas y trastornos como dolor músculo esquelético generalizado y fatiga, así como de tipo neuropsiquiátrico, con alteraciones en el sistema nervioso central, afectando a regiones del cerebro. Se caracteriza fundamentalmente por fatiga extrema, dolor persistente, rigidez de intensidad variable de los músculos, tendones y tejido blando circundante, y un amplio rango de otros síntomas psicológicos, como dificultades para dormir, rigidez matutina, dolores de cabeza y problemas con el pensamiento y la memoria, algunas veces llamados «lagunas mentales», que suelen impedir el funcionamiento rutinario del sujeto. Es un trastorno presente sobre todo en mujeres, aunque también lo padecen hombres, aproximadamente entre el 3 y el 6 por ciento, comúnmente entre los 20 y los 50 años de edad.