19/11/2025
17 avril 2018. Le vol Southwest Airlines 1380 décolle de l’aéroport LaGuardia de New York à 10 h 43, à destination de Dallas, pour ce qui devait être un vol de routine en ce mardi matin.
Vingt minutes plus t**d, à 32 000 pieds au-dessus de la Pennsylvanie, le moteur gauche explose.
Pas une simple panne — une véritable explosion. Une défaillance non contenue projette d’énormes morceaux de métal qui transpercent le fuselage comme des balles. L’un d’eux frappe une vitre avec une telle force qu’elle se brise complètement, provoquant une dépressurisation instantanée et catastrophique.
La pression de la cabine disparaît en quelques secondes. Les masques à oxygène tombent. Les passagers crient. Et Jennifer Riordan, une mère de 43 ans et cadre bancaire assise au siège 14A, est partiellement aspirée vers l’extérieur par la violence de l’air s’engouffrant dans la brèche.
D’autres passagers la tirent désespérément vers l’intérieur tandis que l’avion tremble, qu’une alarme hurle, qu’un moteur est hors service et que le fuselage est endommagé.
Dans le cockpit, on pourrait s’attendre à la panique.
À la place, il y a le commandant Tammie Jo Shults.
Shults n’est pas une pilote comme les autres. Ancienne pilote de combat de la Navy américaine, elle fut l’une des premières femmes à piloter le F/A-18 Hornet, l’un des avions de chasse les plus sophistiqués au monde. Elle a passé des années à prendre des décisions de vie ou de mort en une fraction de seconde, à des vitesses que la plupart des gens ne peuvent imaginer.
Et maintenant, avec 148 passagers et membres d’équipage terrifiés derrière elle, un avion gravement endommagé, et une femme en train d’être réanimée dans la cabine, Shults fait ce pour quoi elle a été formée : elle pilote.
Elle prend immédiatement les commandes manuelles. Évalue les dégâts. Calcule le taux de descente. Identifie l’aéroport le plus proche — Philadelphie, à environ 20 minutes. Avec un seul moteur fonctionnel et un fuselage compromis, elle effectue une descente d’urgence contrôlée, luttant pour stabiliser l’appareil qui hurle vers le sol.
Sa voix à la radio, adressée au contrôle aérien, est d’un calme presque irréel :
« Southwest 1380, il nous manque une partie de l’appareil. Nous allons devoir ralentir un peu. Nous souhaiterions descendre à dix mille pieds si c’est possible. »
Aucune panique. Aucun tremblement. Juste un professionnalisme froid et maîtrisé face à un potentiel désastre de masse.
À 11 h 23 — seulement 20 minutes après l’explosion du moteur — Shults pose l’avion endommagé en toute sécurité à l’aéroport international de Philadelphie. Les secours attendent déjà. Les passagers évacuent par les toboggans, secoués, mais vivants.
Tragiquement, Jennifer Riordan décède de ses blessures malgré les efforts héroïques des passagers et des équipes médicales. Elle était une épouse aimée, mère de deux enfants, et une figure respectée de sa communauté. Sa mort fut la première fatalité sur une compagnie aérienne américaine en près de dix ans.
Mais grâce à l’extraordinaire sang-froid, aux compétences et à la formation de Tammie Jo Shults, 148 autres personnes ont pu sortir vivantes de cet avion.
Les passagers raconteront plus t**d que Shults a personnellement traversé la cabine après l’atterrissage, rassurant les voyageurs traumatisés, vérifiant les blessés, incarnant le même calme qui venait de leur sauver la vie.
Son héroïsme n’a surpris personne connaissant son parcours.
Shults faisait partie des premières femmes à piloter des F/A-18 dans la Navy — mais les restrictions militaires l’empêchaient de participer à des missions de combat, malgré sa qualification. Elle est donc devenue instructrice d’élite, formant les hommes qui iraient combattre avec les compétences qu’elle maîtrisait, mais n’avait pas le droit d’utiliser en guerre.
En rejoignant Southwest Airlines, elle a apporté la même précision, la même discipline et le même calme inébranlable à l’aviation civile.
Le 17 avril 2018, toute cette expérience — chaque manœuvre à grande vitesse, chaque simulation d’urgence, chaque décision impossible prise dans le cockpit d’un avion de chasse — s’est concentrée en 20 minutes qui ont séparé la vie du désastre.
Le National Transportation Safety Board a conclu que les actions de Shults avaient été exemplaires. Les passagers l’ont appelée une héroïne. Les médias ont salué son talent.
Shults, elle, est restée humble : « Nous avons simplement fait le travail pour lequel nous avons été formés. »
Mais les 148 personnes qui ont survécu savent la vérité.
Le véritable héroïsme n’est pas bruyant. C’est une voix calme à la radio disant « on va descendre » alors que l’enfer se déchaîne tout autour — et ensuite, réussir à le faire.
