09/01/2026
Insegnare a Masticare: 5 Verità Scientifiche che Non Ti Aspetti 🧠🍎
Introduzione: Molto Più di un Semplice Riflesso Naturale ✨
La maggior parte di noi dà per scontato l'atto di masticare. Lo consideriamo un'abilità innata, qualcosa che i bambini imparano naturalmente, passando gradualmente dalle pappe ai cibi solidi. Nel nostro campo, però, sappiamo che questa apparente semplicità nasconde una complessità motoria e comportamentale. È un riflesso così fondamentale che raramente ci fermiamo a pensare a come si sviluppa. Eppure, per alcuni bambini, specialmente quelli con disturbi dello sviluppo, la masticazione non è affatto un processo automatico. È un'abilità motoria complessa che deve essere scomposta, insegnata e praticata sistematicamente.
Per questi bambini, imparare a masticare è essenziale non solo per la nutrizione, ma anche per la sicurezza e la partecipazione sociale ai pasti. Questo ci porta a una domanda cruciale: cosa dice la scienza su come insegnare efficacemente questa abilità? Una revisione sistematica della letteratura scientifica (Alaimo et al., 2022) ha analizzato gli approcci basati sull'analisi del comportamento per insegnare a masticare, e le conclusioni sono a dir poco sorprendenti.
L’articolo esplora cinque scoperte inaspettate emerse da questa ricerca, offrendo una nuova prospettiva sul comportamento della masticazione.
1. La scienza è agli inizi: la ricerca è sorprendentemente scarsa 🔬
Nonostante la masticazione sia un'abilità vitale, la prima scoperta sorprendente è quanto poco sia stata studiata scientificamente nel campo dell'analisi del comportamento. La revisione sistematica di Alaimo e colleghi ha messo in luce una notevole carenza di studi rigorosi.
Dopo aver esaminato un totale di 94 studi identificati tramite database e altri 133 trovati nelle bibliografie degli articoli pertinenti, i ricercatori hanno concluso che solo otto studi empirici soddisfacevano i criteri di inclusione. Questo numero esiguo evidenzia una lacuna significativa in un'area critica degli interventi alimentari pediatrici e dimostra che la nostra comprensione scientifica su come insegnare a masticare è ancora in una fase embrionale.
2. Tutti concordano sull'importanza di masticare, ma non su cosa sia ❓
Un'altra scoperta controintuitiva è la mancanza di consenso su cosa significhi esattamente "masticare". Sebbene tutti gli otto studi analizzati mirassero a insegnare questa abilità, ognuno di essi l'ha definita in modo diverso. Questa variabilità rende difficile confrontare l'efficacia dei diversi approcci.
Ecco alcuni esempi delle diverse definizioni utilizzate:
• Uno dei primi studi ha definito la masticazione semplicemente sulla base di uno "schiocco" udibile.
• Studi più recenti si sono concentrati su un numero specifico di movimenti verticali della mandibola (su e giù).
• Un altro studio (Sisson & Dixon, 1986) ha definito la masticazione corretta come quella eseguita tenendo la bocca chiusa.
• Solo uno studio (Volkert et al., 2014) ha incluso una misura di "masticazione" per valutare se il cibo fosse stato sminuzzato a sufficienza da essere ingerito in sicurezza.
Questa assenza di una definizione standardizzata rappresenta un ostacolo per ricercatori e clinici, poiché impedisce di determinare quali interventi siano veramente più efficaci e perché.
3. L'ingrediente segreto è un mix, ma non sappiamo quale sia essenziale 🧩
Tutti gli otto studi esaminati hanno utilizzato interventi "multicomponente", ovvero pacchetti di trattamento che combinavano diverse strategie comportamentali. Questo approccio è comune e spesso efficace, ma lascia una domanda fondamentale senza risposta: quale di queste strategie è davvero indispensabile? Questo approccio a "pacchetto" è ulteriormente complicato dal problema che abbiamo appena discusso: se ogni team di ricerca definisce e misura la "masticazione" in modo diverso, diventa quasi impossibile confrontare una ricetta di successo con un’altra.
Le componenti più comuni incluse in questi pacchetti di intervento erano:
• Rinforzo differenziale: Premiare il bambino con lodi o oggetti preferiti quando esegue il comportamento di masticazione desiderato.
• Estinzione dell'evitamento (Escape extinction): Non permettere al bambino di evitare il boccone o di interrompere il pasto (ad esempio, tramite guida fisica gentile per completare il morso).
• Istruzioni verbali: Usare comandi semplici come "Mastica".
• Modeling: Il terapista o il genitore mostrano fisicamente il movimento della masticazione.
• Prompting fisico: Guidare delicatamente la mandibola del bambino per aiutarlo a eseguire il movimento.
Poiché queste strategie sono state sempre applicate insieme, al momento è impossibile sapere se una di esse sia più importante delle altre, o se tutte siano necessarie per ottenere un risultato. È come avere una ricetta di successo senza sapere quale sia l'ingrediente segreto.
4. La maggior parte degli interventi salta un primo passo cruciale ⚠️
Forse una delle scoperte più allarmanti è che la maggior parte degli interventi è iniziata senza una valutazione fondamentale. Solo due degli otto studi hanno riferito di aver condotto una valutazione motorio-orale formale prima di iniziare il trattamento. Va precisato che questo non significa che la sicurezza sia stata del tutto ignorata. Negli altri studi, i ricercatori hanno riportato che un medico o un logopedista avevano stabilito che il bambino poteva consumare in sicurezza cibi che richiedevano la masticazione. La differenza cruciale, però, sta tra un via libera generale alla sicurezza e una valutazione formale e dettagliata delle abilità motorie.
Una valutazione motorio-orale è un esame che valuta aspetti come la forza delle labbra e della lingua, la funzione di deglutizione e la protezione delle vie aeree. Il suo scopo è identificare eventuali problemi fisici o anatomici che potrebbero impedire al bambino di imparare a masticare. Saltare questo passaggio è problematico: è come cercare di insegnare a correre a qualcuno senza prima controllare se ha una gamba rotta. Senza questa valutazione, un intervento rischia di cercare di insegnare un'abilità che il bambino è fisicamente incapace di eseguire, confondendo un bambino che non vuole masticare con uno che non può farlo.
5. Non sappiamo se l'abilità acquisita sia davvero duratura ⏳
L'obiettivo finale di qualsiasi intervento è che l'abilità appresa venga mantenuta nel tempo e utilizzata in situazioni di vita reale. Tuttavia, la revisione ha rilevato prove molto limitate sulla generalizzazione e il mantenimento delle abilità di masticazione.
In termini semplici:
• Generalizzazione: Il bambino è in grado di masticare cibi diversi (non solo quelli usati durante la terapia) e in contesti diversi (come a scuola o al ristorante, oltre che a casa)?
• Mantenimento: Il bambino continua a masticare correttamente molto tempo dopo la fine della terapia?
La maggior parte degli studi si è basata su resoconti aneddotici dei genitori piuttosto che sulla raccolta di dati formali. Questo rende difficile trarre conclusioni definitive sull'efficacia a lungo termine degli interventi. Infatti, uno studio ha rilevato che, sebbene la masticazione migliorasse nelle sessioni di training strutturate, l'abilità veniva eseguita in modo meno costante durante un pasto naturale in famiglia. Questo è il divario cruciale che dobbiamo colmare per garantire che i progressi fatti in terapia si traducano in cambiamenti significativi nella vita di tutti i giorni.
Conclusione: Un'abilità degna della nostra attenzione 🌱
Questa revisione scientifica non si limita a evidenziare le lacune nella nostra conoscenza; ci offre una vera e propria mappa per il futuro della ricerca e della pratica clinica. I problemi identificati — definizioni incoerenti, mancanza di valutazioni preliminari e l'uso di "pacchetti" di trattamento non analizzati — rappresentano i prossimi passi fondamentali per il nostro campo.
Standardizzare le definizioni, insistere su valutazioni motorio-orali complete e scomporre gli interventi per capire quali componenti sono essenziali non sono esercizi puramente accademici. Sono i passaggi necessari per costruire terapie più efficaci, efficienti e personalizzate. In definitiva, un approccio più rigoroso e scientifico all'insegnamento della masticazione si traduce direttamente in una migliore qualità della vita per i bambini e le loro famiglie, trasformando i pasti da momenti di stress a opportunità di nutrimento e connessione.
Adams, W., Williams, K., & Ivy, J. (2020). Teaching tongue lateralization as a compo- nent of chewing instruction. Journal of Developmental and Physical Disabilities, 32(6), 1007–1022.
Alaimo, Seiverling l., Jones E. A. (2022). Teaching the Skill of Chewing From a Behavior Analytic Approach: A Systematic Review. Behavior Modification. 47(4) 822–844
Eckman, N., Williams, K. E., Riegel, K., & Paul, C. (2008). Teaching chewing: A structured approach. American Journal of Occupational Therapy, 62(5), 514– 521.
Sisson, L. A., & Dixon, M. J. (1986). Improving mealtime behaviors through token rein- forcement: A study with mentally re****ed behaviorally disordered children. Behavior Modification, 10(3), 333–354.
Volkert, V. M., Peterson, K. M., Zeleny, J. R., & Piazza, C. C. (2014). A clini- cal protocol to increase chewing and assess mastication in children with feeding disorders. Behavior Modification, 38(5), 705–729.
Volkert, V. M., Piazza, C. C., Vaz, P. C., & Frese, J. (2013). A pilot study to increase chewing in children with feeding disorders. Behavior Modification, 37(3), 391– 408.
