16/11/2023
Avant la découverte de l’insuline, l’espérance de vie des personnes atteintes de diabète était limitée. Cela était dû au manque d’interventions médicales et aux médecins qui ne pouvaient pas faire grand-chose.
Dès 1920, les scientifiques avaient établi que le diabète résultait d’une production insuffisante d’insuline dans les îlots pancréatiques. Cependant, les tentatives visant à extraire l’insuline des cellules pancréatiques se sont révélées infructueuses.
Cependant, Frederick Banting a suggéré une autre façon d’isoler l’insuline. Il a rencontré le scientifique John Macleod pour formuler un plan.
Banting et son assistant de recherche Charles Best ont lancé une série d'expériences.
En 1921, ils réussirent à isoler l’insuline du pancréas d’un chien.
La prochaine étape cruciale consistait à appliquer cet extrait pour traiter le diabète. Leurs expériences se sont d’abord soldées par un échec, mais elles ont persisté.
En novembre 1921, ils franchirent une étape importante : maintenir un diabétique en vie grâce à leur extrait d’insuline pendant 70 jours. En décembre, ils ont accueilli le biochimiste James Collip dans l’équipe, avec pour objectif précis d’affiner et de concentrer l’extrait d’insuline.
En janvier 1922, la première personne reçut une injection d'insuline. Le taux de sucre dans le sang de Leonard Thompson, quatorze ans, avait baissé, mais il avait toujours des taux élevés de cétones. Après la première injection de Thompson, Collip a travaillé à purifier l'extrait d'insuline. Thompson a reçu sa deuxième injection le 23 janvier. Cette fois, sa glycémie est devenue presque normale.
En janvier 1923, Banting, Collip et Best obtinrent des brevets américains pour l'insuline et son procédé de production. Ils ont choisi de vendre leurs brevets à l'Université de Toronto pour un dollar, illustrant ainsi leur engagement envers le bien commun. Selon les mots de Banting lui-même, « l'insuline ne m'appartient pas ; elle appartient au monde ».
Eli Lilly est devenu le premier fabricant à produire en masse de l’insuline, et la première fourniture commerciale d’insuline a été distribuée à la fin de 1923.
Banting et Macleod ont reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1923. Banting a partagé sa moitié du prix avec Best, et Macleod a partagé l'autre moitié avec Collip.