21/04/2023
Pocos de nosotros nos damos cuenta de cuán ubicuos son los parásitos en el ecosistema terrestre. “Se ha dicho que todas las especies de animales son parásitos o huéspedes. Entre todos los animales conocidos, hay más especies que viven como parásitos que las que viven en libertad”. Los estilos de vida parasitarios existen en todos los principales grupos de animales, con la única excepción de los equinodermos, el filo que contiene estrellas de mar y erizos de mar. El parasitismo también abunda entre las plantas y, como era de esperar, entre los hongos. Muchos organismos son lo que se denomina "parásitos obligados", incapaces de completar su ciclo de vida en ausencia de un huésped, y los parásitos obligados incluyen virus que, según afirman algunos científicos, ni siquiera están vivos hasta que secuestran las células de un huésped.
Entre las infecciones parasitarias que afectan a los humanos, una gran parte es causada por varias especies de nematodos, un filo de gusanos. Los nematodos representan las cuatro quintas partes de todas las especies animales y son tan abundantes que, escriben los autores, uno podría "alinearlos de punta a punta y tener nematodos en cada metro de toda nuestra galaxia". Con la visión de unas “Olimpiadas de parásitos”, los autores otorgan su medalla de oro al nematodo Ascaris lumbricoides, que ha logrado establecer residencia en los intestinos de una sexta parte de la población humana, más de mil millones de personas. El gusano causa una enfermedad tropical, la ascaridiasis, cuyos síntomas incluyen fiebre, dolor abdominal, tos, vómitos y pérdida de peso. El éxito de la especie se debe en parte al hecho de que, inusualmente para un parásito, no requiere un huésped intermediario, de la misma manera que la malaria, por ejemplo, necesita un mosquito para infectar a un humano. En cambio, Ascaris se transmite de persona a persona a través de heces contaminadas. (A lo largo del libro, las ilustraciones de Brenda Lee logran retratar claramente esos ciclos de vida sin ser excesivamente repugnantes, y los autores destacan la importancia del "acceso a zapatos, agua limpia y saneamiento adecuado" en la lucha contra las enfermedades causadas por nematodos).
Una vez dentro de un huésped humano, la hembra adulta
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