30/04/2026
A linguagem e a empatia têm origens distintas no cérebro em desenvolvimento.
O que nos torna humanos? Durante décadas, os cientistas debateram se nossa capacidade de falar e nossa capacidade de compreender os sentimentos dos outros (Teoria da Mente) surgiram da mesma “fonte mental”. Um novo estudo finalmente resolveu a questão.
Utilizando ressonância magnética funcional (fMRI) para examinar crianças de apenas três anos de idade, pesquisadores descobriram que essas duas habilidades sofisticadas se originam de regiões cerebrais completamente separadas e não sobrepostas. Essa “arquitetura discreta” sugere que nossos cérebros evoluíram com conexões especializadas para linguagem e empatia desde o início, em vez de essas habilidades se ramif**arem de uma única fonte cognitiva à medida que crescemos.
Fatos principais
Separação Hemisférica: A pesquisa identificou o lobo temporal superior como o centro de ambas as habilidades, mas com uma clara divisão geográf**a: a linguagem está localizada no hemisfério esquerdo, enquanto a Teoria da Mente está localizada no direito.
Sem sobreposição de desenvolvimento: Contrariando teorias anteriores de que o cérebro das crianças é mais "desorganizado" e se especializa mais tarde, o estudo mostrou que, mesmo em crianças de 3 anos, essas regiões já são distintas e não se sobrepõem.
A Impressão Digital da Conectividade: Ao analisar exames em estado de repouso, os pesquisadores identif**aram padrões de comunicação únicos para cada região. Essas "impressões digitais" comprovam que os dois sistemas se comunicam com o restante do cérebro de maneiras completamente diferentes.
Conexões estáveis: Dados longitudinais (acompanhando as mesmas crianças ao longo do tempo) mostraram que essa separação neural é estável durante toda a infância. Ela não se "desdobra" à medida que envelhecemos; faz parte do modelo básico do cérebro.
Integração na idade adulta: Curiosamente, enquanto as regiões são separadas em crianças, as redes começam a "conversar" mais entre si em adultos, sugerindo que aprendemos a usar essas habilidades complementares em conjunto à medida que amadurecemos.
Fonte: Universidade Estadual de Ohio
Um novo estudo é o primeiro a mostrar que duas de nossas funções cognitivas mais sofisticadas, usar e compreender a linguagem e ser capaz de sentir como outras pessoas se sentem, têm origens distintas no cérebro de crianças pequenas – o que coincide com o que sabemos sobre o cérebro adulto.
As descobertas sugerem que essas formas distintas, porém relacionadas, de processar conceitos complexos, ambas habilidades exclusivamente humanas, não se originam de áreas cerebrais sobrepostas e não se tornam mais distintas à medida que a mente amadurece, o que desafia teorias anteriores. Em vez disso, nossos cérebros parecem ter evoluído com arquitetura e conexões discretas que possibilitam esses diferentes tipos de pensamento.
Utilizando ressonância magnética funcional (fMRI) para escanear o cérebro de crianças enquanto ouviam linguagem falada e assistiam a um curta-metragem, os pesquisadores descobriram que as partes do cérebro responsáveis pela linguagem e pela mentalização, conhecida como teoria da mente, são separadas e não se sobrepõem. Análises adicionais sobre como essas regiões se comunicam com outras áreas do cérebro em repouso reforçaram os dados de imagem.
“Parece que esses processadores que nos ajudam a mentalizar e que nos ajudam a falar e a compreender foram dissociados muito, muito cedo no processo evolutivo, de tal forma que nem sequer conseguimos ver vestígios de sobreposição neste momento no desenvolvimento humano”, disse Zeynep Saygin, autora principal do estudo e professora associada de psicologia na Universidade Estadual de Ohio.
“É uma pergunta fundamental que os seres humanos se fazem: 'O que nos torna humanos? Como surge a cognição humana?' Acho que isso lança alguma luz sobre essa questão.”
Kelly Hiersche, doutoranda no laboratório de Saygin, liderou o estudo, publicado em 23 de abril na revista Communications Biology . David Osher, professor assistente de psicologia, também foi coautor e colaborador.
As duas habilidades de comunicação focadas têm origem em uma região do cérebro chamada lobo temporal superior, localizada perto de cada têmpora – a linguagem está localizada no hemisfério esquerdo e a teoria da mente no direito.
Os pesquisadores confirmaram, por meio de exames de ressonância magnética funcional (fMRI) do cérebro de 28 adultos, o que já havia sido constatado anteriormente: que regiões distintas associadas à linguagem e à teoria da mente respondiam fortemente a estímulos destinados a ativar essas áreas.
A equipe então trabalhou com 42 crianças entre 3 e 9 anos, escaneando seus cérebros com 2 exames de ressonância magnética funcional (fMRI), um enquanto ouviam frases e outro enquanto assistiam a um desenho animado sem som, observando quais regiões cerebrais eram ativadas em cada tarefa. As condições de controle incluíram palavras sem sentido para a avaliação da linguagem e, para a avaliação da mentalização, sinais de dor em personagens de desenho animado – o que provoca uma resposta de dor em vez de teoria da mente.
Os resultados das varreduras e análises adicionais – imagens em nível de voxel 3D, ou de 2 a 3 milímetros, do cérebro em ambos os hemisférios – mostraram que as regiões que respondem a estímulos de linguagem e a estímulos da teoria da mente são separadas, sem sobreposição.
“Essa foi nossa primeira pergunta: essas habilidades são distintas tanto em sua função quanto em sua localização? E, de forma geral, observamos que sim”, disse Hiersche. “Demonstramos isso pela primeira vez em crianças, estendendo uma descoberta feita em adultos para o desenvolvimento infantil. Elas são realmente distintas nesse aspecto, o que é muito interessante.”
Para aprofundar a questão evolutiva, os pesquisadores realizaram exames de ressonância magnética funcional (fMRI) nos cérebros de adultos e crianças em repouso – quando o cérebro ainda está ativo, mas não sendo solicitado a responder a estímulos específicos – para observar com quais outras regiões cerebrais essas regiões distintas da linguagem e da mentalização estavam conectadas.
“Se você observar a conectividade de um voxel, ou como ele se comunica com o resto do cérebro, isso lhe dará uma ideia de como esse voxel irá funcionar”, disse Hiersche. Essa é a ideia de uma impressão digital de conectividade: um padrão de conectividade único que determina a função específ**a de uma região do cérebro.
Ao utilizar modelagem preditiva para caracterizar essas impressões digitais de conectividade, os pesquisadores descobriram que as distinções entre linguagem e teoria da mente envolviam mais do que apenas suas localizações em lados opostos do cérebro.
“Regiões do cérebro que são funcionalmente específ**as devem se comunicar de uma maneira única”, disse Saygin. “Sabíamos que essas regiões estavam localizadas em diferentes partes do cérebro, mas também mostramos que não há nada na forma como elas se comunicam com o resto do cérebro que indique que em algum momento elas se sobrepuseram.”
A análise das mudanças nos padrões de conectividade das crianças ao longo do tempo reforçou ainda mais a ideia de que as distinções regionais e funcionais não se alteram durante o desenvolvimento cerebral na infância.
“Conseguimos não apenas comparar diferentes crianças, mas também observar o que acontecia na mesma criança ao longo do tempo”, disse Hiersche. “E mostramos que não é verdade que, aos 3 anos de idade, haja muita sobreposição nessas funções, mas que, aos 5 anos, elas se separam e se tornam mais distintas.”
“As conexões que observamos, que dão suporte a essas tarefas – e que também as diferenciam – são estáveis na mesma pessoa ao longo do tempo.”
Na verdade, a comparação das diferenças nas impressões digitais de conectividade entre crianças e adultos mostrou que, embora essas funções e padrões de conectividade sejam claramente separados e distintos em crianças, há alguma sobreposição entre as redes cerebrais em adultos – um sinal de mudança na forma como utilizamos as habilidades complementares.
“Em adultos, a rede da teoria da mente mentalizante começa a se comunicar com regiões ligeiramente semelhantes às áreas da linguagem. Em crianças, à medida que essas habilidades continuam se desenvolvendo, talvez essas redes se comuniquem mais entre si”, disse Saygin.
Esses resultados desafiam a ideia de que a linguagem e a mentalização têm origens semelhantes e, em vez disso, apoiam mecanismos distintos para essas habilidades comunicativas, disse ela.
Financiamento: Este trabalho foi financiado pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA, pela Fundação Alfred P. Sloan, pelos Institutos Nacionais de Saúde e pelo Centro de Recuperação e Descoberta de Lesões Cerebrais da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade Estadual de Ohio, além do prêmio Mulheres na Filantropia.
Principais perguntas respondidas:
P: Se uma criança demora a falar, isso signif**a que ela também tem dificuldades com empatia?
A: Não de acordo com esta pesquisa. Como a arquitetura cerebral da linguagem e da Teoria da Mente (empatia/mentalização) é distinta, um atraso em uma não implica automaticamente um atraso na outra. Elas funcionam em "discos rígidos" diferentes.
P: Como se testa a "Teoria da Mente" em um desenho animado mudo?
A: Os pesquisadores mostram filmes em que os personagens têm "crenças falsas" (por exemplo, um personagem procura um brinquedo em uma caixa sem saber que ela foi movida). Para entender por que o personagem está confuso, o cérebro precisa "mentalizar", ou seja, se colocar na perspectiva do personagem.
P: Por que o cérebro acaba por "sobrepor" essas redes em adultos?
A: Conforme envelhecemos, nossas interações sociais se tornam mais complexas. Não falamos apenas; falamos com a intenção de influenciar ou confortar os outros. O aumento da comunicação entre essas redes em adultos provavelmente reflete nossa capacidade de usar a linguagem e a empatia simultaneamente para lidar com a vida.
Resumo
Dissociação funcional entre linguagem e teoria da mente no lobo temporal superior em desenvolvimento.
A linguagem e a teoria da mente (ToM; a capacidade de inferir os estados mentais dos outros) são cruciais para a comunicação humana, mas suas origens no desenvolvimento ainda não estão claras.
Será que seus substratos neurais são distintos dentro do lobo temporal superior (LTS), mas com lateralização oposta, como em adultos? Ou será que emergem de substratos neurais comuns durante o desenvolvimento, talvez em regiões homólogas originalmente envolvidas em processamentos sociais mais básicos?
Neste estudo, investigamos o desenvolvimento dessa dissociação funcional e a dissociação de suas impressões digitais de conectividade subjacentes em uma grande coorte de crianças (idades de 3 a 9 anos, n = 54 sessões, n = 42 sujeitos) e adultos ( n = 28).
Demonstramos que as crianças apresentam padrões distintos de especificidade neural para linguagem e Teoria da Mente no lobo temporal superior, assim como os adultos. As crianças não apresentam evidências de "desentrelaçamento" do desenvolvimento, seja transversal ou longitudinalmente.
Finalmente, as impressões digitais de conectividade das crianças que predizem a ativação futura da linguagem ou da Teoria da Mente são quase idênticas às impressões digitais simultâneas e não se sobrepõem em grande parte entre os domínios. Embora o processamento linguístico e da Teoria da Mente passe por uma especialização neural contínua para atingir o estado maduro semelhante ao do adulto, eles são notavelmente distintos no início do desenvolvimento humano.
Nossos resultados desafiam a ideia de que a linguagem se desenvolve a partir de processadores neurais comuns à comunicação social e, em vez disso, apoiam origens neurais distintas para esses domínios mentais.
https://neurosciencenews.com/language-theory-of-mind-distinct-origins-children-30621/?fbclid=IwY2xjawRgCFhleHRuA2FlbQIxMABicmlkETExSlg5OXVMeDlta3Zzek5tc3J0YwZhcHBfaWQQMjIyMDM5MTc4ODIwMDg5MgABHogL9fqycGOJzJg5nms8LSl_Mh1NbJ9zWi7XAeTJ4XYnDVHKpjMB0sU8r9Pb_aem_lQ8_0MQjbA8v-DxxPYIMyg
Researchers discover that language and Theory of Mind originate in separate brain regions in children, challenging theories of overlapping cognitive development.
