06/02/2026
O que causa realmente a enxaqueca?
A nossa compreensão da enxaqueca está finalmente a começar a mudar, derrubando ideias sobre o que é sintoma e o que é gatilho, e qual a parte do cérebro que é fundamental para o desenvolvimento de tratamentos ef**azes.
Cerca de duas vezes por semana, sinto como se houvesse um espaço muito grande entre o meu cérebro e o crânio do lado esquerdo da minha cabeça. Quando inclino a cabeça, este espaço enche-se de uma dor surda e líquida. A dor instala-se atrás do meu globo ocular, onde se instala como um punhal, e desce até à mandíbula. Por vezes, queima e zumbia no fundo da minha mente se semicerrar os olhos. Noutras ocasiões, pulsa e lateja, como se estivesse a bater e a pedir para sair.
Quanto mais deixo a dor intensif**ar-se antes de tomar a medicação, mais tempo demora a controlá-la e maior é a probabilidade de ela voltar assim que o efeito dos comprimidos passar. É uma enxaqueca.
Mais de 1,2 mil milhões de pessoas em todo o mundo identif**ar-se-ão, de alguma forma, com a minha experiência. Esta condição neurológica é a segunda causa mais comum de incapacidade no mundo. No entanto, apesar da sua ocorrência frequente e dos seus efeitos debilitantes, a enxaqueca ainda permanece um grande mistério.
Há muitas perguntas sem resposta sobre o que é a enxaqueca, o que a causa e o que pode ser feito para a erradicar da vida dos doentes.
"Diria que está provavelmente entre os distúrbios neurológicos, ou distúrbios em geral, mais mal compreendidos", afirma Gregory Dussor, chefe do departamento de ciências comportamentais e cerebrais da Universidade do Texas em Dallas, nos EUA.
Agora, os investigadores começam a desvendar as causas da enxaqueca e, recentemente, conseguiram até observar uma crise em tempo real, através de sinais elétricos no cérebro do paciente. Ao realizarem estudos sobre genes, vasos sanguíneos e o cocktail molecular que circula na cabeça dos doentes, os cientistas estão cada vez mais perto de compreender porque é que a enxaqueca ocorre, como pode ser tratada e porque é que – longe de ser uma dor de cabeça incómoda – é uma experiência crónica que afecta todo o corpo.
Porque é tão difícil estudar a enxaqueca?
A partir dos séculos XVIII e XIX, a enxaqueca era tipicamente considerada um capricho feminino: algo que atingiria apenas mulheres inteligentes, encantadoras e bonitas com "personalidades enxaquecosas". Embora três quartos dos doentes com enxaqueca sejam mulheres, este estigma secular prejudicou a investigação sobre a enxaqueca e resultou num financiamento cronicamente insuficiente.
"As pessoas consideravam-na uma doença de histeria", diz Teshamae Monteith, chefe da divisão de cefaleias do Sistema de Saúde da Universidade de Miami, nos EUA. Ainda hoje, muito poucas universidades possuem centros de investigação sólidos dedicados à enxaqueca, e os investimentos nesta área são insignif**antes em comparação com os de outras doenças neurológicas.
Linguagem da enxaqueca
Os especialistas já não usam o termo "enxaquecas" – como se as dores de cabeça fossem a doença em si. Em vez disso, recomendam o uso do termo "perturbação de enxaqueca" e referem-se às "crises de enxaqueca" como uma exacerbação da doença subjacente, que se manifesta com uma variedade de sintomas, incluindo a dor de cabeça. A enxaqueca episódica ocorre quando um doente tem menos de quinze dores de cabeça por mês. A enxaqueca crónica ocorre quando há mais crises.
No entanto, o impacto psicológico, físico e económico da enxaqueca é bem real, afirma Monteith. Embora a enxaqueca seja mais comum durante os anos mais produtivos da vida, entre os 25 e os 55 anos, as pessoas com enxaqueca têm maior probabilidade de faltar ao trabalho, perder o emprego e reformar-se precocemente. Dados do Reino Unido sugerem que uma pessoa de 44 anos com enxaqueca custa ao governo 19.823 libras (27.300 dólares) a mais por ano em comparação com alguém sem enxaqueca, o que signif**a que a enxaqueca custa anualmente 12 mil milhões de libras (17 mil milhões de dólares) à economia pública.
Um dos desafios de estudar a enxaqueca é precisamente a grande variedade de sintomas.
Tal como a maioria das pessoas afetadas pela enxaqueca, sou uma mulher em idade fértil. As crises são uma constante na minha vida quando estou menstruada. A minha dor de cabeça geralmente atinge o lado esquerdo e piora com o movimento. É precedida por uma forte sensibilidade aos cheiros e, por vezes, o meu ombro e braço esquerdos f**am rígidos.
Mas outros doentes apresentam sintomas como náuseas e vómitos, vertigens, dor de estômago e aumento da sensibilidade à luz e ao som. Mais de metade dos doentes sente fadiga extrema, enquanto alguns têm desejos por alimentos específicos. Outros bocejam excessivamente nas fases iniciais. Cerca de 25% dos doentes têm aura, visões de brilhos irregulares ou manchas, como fugas de luz nas câmaras fotográf**as.
"Toda a crise de enxaqueca é algo muito complexo", diz Dussor. "Não é só dor. É uma série de acontecimentos que acontecem muito antes de a dor de cabeça começar."
Os gatilhos que se acredita desencadearem uma crise são igualmente variados: a falta de sono e o jejum provocam definitivamente as minhas dores de cabeça, mas outros doentes apontam o chocolate, o queijo curado, o café ou o vinho branco como fatores desencadeantes. O stress parece estar fortemente interligado com a enxaqueca para a maioria dos doentes e, curiosamente, o mesmo acontece com a libertação desse stress – por isso, as crises de fim de semana são clássicas.
Gatilhos versus sintomas
Embora os cientistas que estudam a enxaqueca estejam há muito intrigados com a enorme variedade de gatilhos diversos, um crescente corpo de investigação sugere que muitos destes gatilhos podem, na verdade, ser apenas manifestações de sintomas iniciais.
Um paciente pode estar, na verdade, a procurar inconscientemente determinados alimentos nas fases iniciais de uma crise – chocolate ou queijo, por exemplo. Isto signif**a que é fácil associar a ingestão deste alimento como um gatilho para a crise, mas a crise pode já ter começado, afirma Debbie Hay, professora de farmacologia e toxicologia na Universidade de Otago, em Dunedin, Nova Zelândia.
Pessoalmente, sempre me perguntei se o perfume era o responsável pelas minhas crises de enxaqueca. No entanto, uso perfume todos os dias e noto que só noto o aroma o suficiente para tentar culpá-lo pela crise nos dias em que ela realmente acontece. Se não tenho uma crise de enxaqueca, não costumo concentrar-me muito no meu cheiro.
"Bem, este é um exemplo clássico, e a atribuição causal está provavelmente errada", diz Peter Goadsby, professor de neurologia no King's College London, no Reino Unido. "E se, em vez disso, durante a fase prodrómica de uma crise, estiver sensível a cheiros, percebendo odores que normalmente não notaria?"
Goadsby analisou exames de imagem cerebral de doentes com enxaqueca que sentem que a luz desencadeia as suas crises e comparou-os com doentes que não costumam culpar a luz pelo início da dor. Apenas o primeiro grupo apresentou hiperatividade na parte do cérebro responsável pela visão imediatamente antes da enxaqueca, sugerindo que, nessa altura, estavam biologicamente predispostos a ser mais sensíveis à luz do que os restantes. "Sem dúvida, algo está a acontecer biologicamente", afirma Goadsby.
Mas a procura para descobrir qual é esse mecanismo biológico subjacente tem sido longa.
A origem genética da enxaqueca
Estudos com gémeos mostram que existe uma forte componente genética e que, se os seus pais ou avós tiveram enxaqueca, tem uma probabilidade estatística de herdar também a condição neurológica. Os genes herdados parecem desempenhar um papel em cerca de 30 a 60% das pessoas que sofrem de enxaqueca, sendo que outros fatores externos cumulativos, como o historial de vida, o ambiente e o comportamento, representam o resto, afirma Dale Nyholt, geneticista da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália.
Nyholt está a examinar milhares de pessoas para encontrar os genes exatos que estão a causar o problema, mas a busca tem sido "mais complexa do que esperávamos", diz. Em 2022, analisou os genes de 100.000 doentes com enxaqueca, comparando-os com os de 770.000 pessoas que não têm enxaqueca.
Identificou 123 "pontos de risco" – pequenas diferenças no código do ADN das pessoas – que estavam associados à enxaqueca. Agora, está a realizar outro teste com 300 mil doentes com enxaqueca, na esperança de encontrar mais genes. Estima que "provavelmente existam milhares".
A análise de Nyholt já revelou, no entanto, que alguns dos marcadores genéticos envolvidos na enxaqueca parecem estar intimamente correlacionados com a depressão e a diabetes, bem como com o tamanho das diferentes estruturas no cérebro. Nyholt suspeita que existe uma "constelação" de formas pelas quais estes mesmos agrupamentos de genes se podem manifestar como diferentes condições no mundo real, devido à forma como afetam o cérebro. (Ainda assim, a equipa não conseguiu identif**ar nenhum dos genes específicos envolvidos de uma forma que seja útil para o desenvolvimento de medicamentos.)
Sangue versus cérebro
Devido à natureza pulsante das dores de cabeça de muitas pessoas, um dos principais suspeitos para as crises de enxaqueca costumava ser a dilatação dos vasos sanguíneos que conduzem ao cérebro, provocando um fluxo sanguíneo intenso. Mas os cientistas nunca conseguiram encontrar uma correlação conclusiva entre o fluxo sanguíneo e o aparecimento da enxaqueca. "Não pode ser tão simples como 'o vaso sanguíneo faz X'", diz Dussor. "Pode dar a todos os seres humanos na Terra um medicamento que provoque a dilatação dos vasos sanguíneos e nem todos terão enxaqueca."
Isto não signif**a que os vasos sanguíneos não tenham nada a ver com a enxaqueca: muitos dos genes de risco descobertos por Nyholt no teste genético das origens da enxaqueca são genes que ajudam a regular as veias. Os vasos sanguíneos dilatam-se anormalmente durante as crises e podem, inclusivamente, ser desinsuflados com medicamentos para aliviar a dor da enxaqueca. Portanto, embora estejam definitivamente envolvidos numa crise de enxaqueca, podem não ser a causa. Os efeitos das veias na enxaqueca podem dever-se a outros fatores ocultos, como a libertação anómala de moléculas causadoras de dor nas paredes das veias ou outros sinais enviados das veias para o cérebro, afirma Dussor. Ou a dilatação das veias pode ser simplesmente um sintoma da enxaqueca, e não uma causa.
"A enxaqueca situa-se na interface entre aquilo a que as pessoas chamam neurologia e psiquiatria", diz Goadsby. Os cientistas desta linha de pensamento encontram correlações entre a enxaqueca e condições como convulsões, epilepsia ou acidente vascular cerebral. "O desafio com tudo o que realmente envolve o sistema nervoso central é desvendar as suas partes", diz Goadsby, desde os componentes celulares do cérebro, a sua estrutura e como a eletricidade se propaga pelos neurónios.
Produzindo ondas cerebrais
A principal teoria entre os cientistas que estudam o papel do cérebro na enxaqueca é que uma crise é uma onda elétrica lenta e anormal que se espalha pelo córtex cerebral, conhecida como depressão cortical alastrante. Esta onda suprime a atividade cerebral e faz com que os nervos da dor próximos disparem, fazendo soar o alarme e desencadeando inflamação. A onda de depressão cortical alastrante basicamente "despeja todo o tipo de moléculas más no cérebro", diz Michael Moskowitz, professor de neurologia na Faculdade de Medicina de Harvard, em Cambridge, Massachusetts, nos EUA.
Mas por que razão começa esta onda anómala? E para onde se espalha? E como é que esta onda elétrica leva a tantos sintomas? Isso ainda é difícil de precisar. Em março de 2025, os cientistas captaram a onda em tempo real enquanto monitorizavam o cérebro de uma paciente de 32 anos, em preparação para uma cirurgia. A onda foi captada através de 95 elétrodos inseridos no seu crânio. Espalhou-se a partir do córtex visual – o que explica porque é que algumas pessoas têm sensibilidade à luz e visões de auras, diz Moskowitz – e depois, durante mais 80 minutos, por todo o cérebro.
A variação na natureza da onda ajuda a explicar porque é que algumas pessoas apenas têm aura, outras têm aura antes da dor de cabeça e há aquelas que têm dor de cabeça antes da aura, diz Moskowitz – depende dos padrões da onda. Mas a depressão cortical alastrante ainda explica outros sintomas neurológicos que ocorrem durante uma crise de enxaqueca, como a fadiga, o bocejo, a confusão mental e os desejos por tipos específicos de alimentos.
Um outro estudo envolvendo apenas um paciente sugeriu também que uma pequena região profunda do cérebro, chamada hipotálamo, é estranhamente ativada um dia inteiro antes de uma crise de enxaqueca. Afinal, o hipotálamo também está envolvido nas respostas ao stress e no ciclo sono-vigília, que são gatilhos comuns da enxaqueca. Mas são necessários estudos maiores para compreender o seu papel.
Crucialmente, no entanto, nem o córtex visual nem o hipotálamo são a localização da dor da enxaqueca. A dor de cabeça é sentida nas fibras nervosas das meninges – a membrana externa espessa, gelatinosa e de três camadas do cérebro – e através de um feixe nervoso espesso chamado gânglio trigémeo, que liga as meninges aos estímulos da face, couro cabeludo e olhos. É por isso que sinto a minha crise de enxaqueca atrás da órbita ocular e até à mandíbula.
Assim, alguns cientistas acreditam que esta membrana viscosa em torno do cérebro pode conter a chave para a compreensão das enxaquecas.
Entrando nas meninges
As meninges estão repletas de células imunitárias cuja função é proteger o cérebro e, quando estimuladas, as moléculas que libertam podem desencadear uma inflamação que afeta os neurónios do outro lado das meninges. Dussor e outros investigadores estão a propor a hipótese de que uma resposta exagerada destas células imunitárias pode estar a desencadear a enxaqueca. Isto poderá explicar porque é que as crises de enxaqueca parecem ser estatisticamente mais comuns em pessoas com rinite alérgica e febre dos fenos e, segundo os relatos, mais prevalentes durante a época das alergias, uma vez que alergénios como o pólen podem estar a activar estas células imunitárias.
Existem outros indícios de que as meninges podem ser a ligação vital entre os gatilhos ambientais e o que acontece no cérebro. Ao longo desta membrana, existem estruturas capazes de detetar alterações na acidez – que podem ser causadas por flutuações fisiológicas, inflamação em redor do cérebro ou uma onda elétrica anómala que suprime a atividade cerebral. Quando detetam que as meninges se tornam mais ácidas, estas estruturas enviam sinais elétricos para ativar as fibras da dor envolvidas nas crises de enxaqueca.
Outras partes das meninges respondem ao calor e ao frio de forma semelhante. Isto pode ajudar a explicar porque é que alguns doentes encontram alívio para as suas dores de cabeça com compressas de gelo ou compressas quentes.
As flutuações hormonais também são frequentemente consideradas culpadas. Muitos doentes relatam crises de enxaqueca no início do ciclo menstrual, e a investigação demonstrou que uma família de moléculas conhecidas como prostaglandinas pode ter um efeito drástico na dilatação dos vasos sanguíneos do cérebro.
O cocktail de moléculas da enxaqueca
Todos estes fatores variáveis provavelmente atuam de forma interligada. "Penso que, em última análise, pode existir um denominador comum, mas existem múltiplos caminhos para a enxaqueca", diz Amynah Pradhan, diretora do Centro de Farmacologia Clínica da Universidade de Washington, em St. Louis, EUA. "Talvez até mais do que isso, penso eu, dentro do mesmo indivíduo. Há várias formas de ter enxaqueca e cada pessoa tem um cocktail de fatores em ação."
Ainda assim, a procura por um bioindicador molecular padrão e objetivo do que torna um cérebro propenso à enxaqueca não terminou, e uma das descobertas mais signif**ativas dos últimos anos veio da procura por uma destas moléculas. Os investigadores identif**aram níveis excecionalmente elevados de um tipo de neuromodulador chamado peptídeo relacionado com o gene da calcitonina, ou CGRP. Estas pequenas proteínas atuam como interruptores de intensidade, regulando a atividade e a sensibilidade dos neurónios. Durante uma crise de enxaqueca, os níveis destas proteínas parecem estar mais elevados, mas também parecem estar mais elevados nas pessoas que sofrem de enxaqueca mesmo quando não estão em crise, de acordo com a investigação de Goadsby e da sua equipa.
Esta descoberta levou ao desenvolvimento de novos medicamentos no mercado que têm como alvo os CGRPs para travar ou prevenir uma crise, um avanço farmacêutico que já aliviou a dor de uma grande parte dos doentes de formas que outras intervenções não conseguiram. Num estudo realizado em outubro de 2025 com mais de 570 doentes que utilizaram CGRP durante um ano, 70% conseguiram uma redução de 75% na frequência das suas crises de enxaqueca e cerca de 23% f**aram completamente livres das crises.
"Seria ótimo se conseguíssemos encontrar um marcador molecular para a enxaqueca, especialmente agora que iniciámos o tratamento dos doentes e queremos descobrir quem responde e quem não responde", diz Monteith.
Mas, ainda assim, as medições sanguíneas que detetam picos de CGRP refletem principalmente os mecanismos periféricos do cérebro, afirma Pradhan. Ninguém sabe ao certo porque é que o CGRP aparece em tanta abundância na zona do cérebro durante a crise. Provavelmente, ainda são apenas pequenas peças de um grande puzzle, principalmente porque a enxaqueca é cada vez mais vista como uma condição crónica, com sintomas num espectro, que afeta todo o corpo.
"Penso que há muitas oportunidades para as pessoas explorarem e investigarem um pouco mais", diz Pradhan. Embora isto pareça bastante assustador – e ainda assim não diminua a dor de cabeça que sinto quando uma crise bate à porta semanalmente – também me dá uma sensação de segurança saber que a ciência está a desvendar gradualmente o mistério da enxaqueca e que, embora não exista uma solução única para todos, pode haver uma combinação de fatores que funcionem bem.
"Estamos apenas a começar a compreender o que está a acontecer com a enxaqueca", diz Pradhan.
https://www.bbc.com/future/article/20260127-what-really-causes-migraines?ocid=fbfut&fbclid=IwY2xjawPyjatleHRuA2FlbQIxMABicmlkETFMQTV0Zm10N0pIVlFUaUphc3J0YwZhcHBfaWQQMjIyMDM5MTc4ODIwMDg5MgABHjjAzmTmYceU5LZAWr_1LL6TjMu-QlEiCnQCnmRr5UctCUni8JSojG3B1aBe_aem_1lNzM8LwOOTJ9bLK0qXZ4A
Our understanding of migraine is starting to shift, overturning ideas of what's a symptom and what's a trigger, and which part of the brain is key for developing effective treatments.
