09/06/2023
Les plantes médicinales : un avenir prometteur ?
La résistance aux antibiotiques pousse aujourd'hui la recherche à développer des alternatives naturelles aux traitements habituels.
Cette médecine par les plantes, qui s’est enrichie au fil des siècles avec les apports des Grecs et des Romains, d’Hippocrate à Galien, en passant par Pline l’ancien, reste très utilisée dans de nombreux pays en voie de développement. Et si en occident les remèdes à base de plantes ont progressivement été remplacés par des médicaments issus de la chimie, les plantes n’en auraient pas moins un bel avenir médical devant elles…
Voilà une éternité que les hommes ont eu l’idée de recourir aux plantes pour se soigner. Les plus vieux textes témoignant de cet usage médicinal ont été gravés sur des tablettes d’argile quelque 3000 ans avant J-C, dans l’ancienne Mésopotamie.
En effet, d’après certains chercheurs, deux tiers des espèces végétales du monde auraient une valeur médicinale, notamment par leur grand potentiel antioxydant, c’est-à-dire leur capacité à réduire le stress oxydatif à l’œuvre dans de nombreuses maladies.
En pratique, la plante est en quelque sorte une usine chimique miniature fonctionnant à partir de l’énergie solaire et des éléments minéraux fournis par le sol, elle synthétise et accumule dans ses tissus un ensemble de composés d’une grande diversité. Or parmi eux, se trouvent des métabolites dits secondaires, qui ne sont pas produits lors de la photosynthèse, mais au cours de réactions chimiques ultérieures. On y distingue plusieurs familles de molécules, à savoir principalement : des terpènes (où l’on trouve bon nombre de constituants des huiles essentielles), des alcaloïdes (dont font partie notamment la ni****ne et la morphine), et des composés phénoliques (classe à laquelle appartiennent notamment les flavonoïdes responsables de la coloration des fleurs et fruits).
Ces métabolites jouent un rôle capital dans les interactions d’une plante avec son environnement. Ils ont en effet pour fonctions d’attirer des pollinisateurs, de repousser des prédateurs, ou encore de s’opposer à la croissance d’espèces concurrentes. Et s’ils ne sont fabriqués qu’en très petites quantités, les plantes augmentent leur production en cas d’agression ou de conditions physiques hostiles. Un procédé dont on peut tirer parti lorsqu’il s’agit de les extraire et de les valoriser, tant pour la fabrication de nouveaux médicaments que dans les secteurs des cosmétiques ou de l’agro-alimentaire.
