22/09/2025
"El misterio genético de por qué algunas personas desarrollan autismo"
Fuente BBC.. https://www.bbc.com/future/article/20250415-the-genetic-mystery-of-why-some-people-develop-autism #:~:text=El%20misterio%20gen%C3%A9tico%20de%20por%20qu%C3%A9%20algunas%20personas%20desarrollan%20autismo
Se cree que los factores genéticos desempeñan un papel importante en el desarrollo del autismo, pero durante décadas se ha demostrado que su significado es difícil de determinar. Ahora, los científicos están empezando a descubrir pistas.
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Hasta la década de 1970, la creencia predominante en psiquiatría era que el autismo era consecuencia de una mala crianza. En la década de 1940, el psiquiatra austriaco Leo Kanner acuñó la controvertida teoría de la "madre refrigeradora" , que sugería que el autismo surgió de traumas en la primera infancia, generados por madres frías, indiferentes y que rechazaban a sus hijos.
Daniel Geschwind, profesor de neurociencia y genética de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), afirma que ahora se reconoce con razón que esto es profundamente perjudicial y erróneo, pero que la teoría de Kanner tardó casi tres décadas en ser desacreditada. No fue hasta 1977, cuando un par de psiquiatras realizaron un estudio histórico que demostró que el autismo suele presentarse en gemelos idénticos, que comenzó a surgir una visión más matizada y precisa de los orígenes del autismo.
Ese estudio de 1977 fue el primero en identificar un componente genético del autismo. Investigaciones posteriores han demostrado que cuando un gemelo idéntico es autista, la probabilidad de que el otro gemelo también lo sea puede ser superior al 90 %. Mientras tanto, la probabilidad de que gemelos fraternos del mismo s**o compartan un diagnóstico de autismo ronda el 34 % . Estos niveles son considerablemente más altos que la tasa típica de incidencia en la población general, de alrededor del 2,8 %.
Actualmente se acepta ampliamente que el autismo tiene un fuerte componente genético. Sin embargo, apenas se está empezando a descifrar qué genes están involucrados y cómo otros factores influyen en su expresión.
Pequeñas diferencias
Incluso después del estudio con gemelos de 1977, tendrían que pasar varias décadas más para que se hicieran evidentes todos los detalles de la interacción entre el autismo y el genoma humano.
Entre dos individuos cualesquiera, la variación genética ronda el 0,1 %, lo que significa que aproximadamente una letra o par de bases de cada 1.000 en su ADN será diferente. «A veces, estas variaciones no tienen ningún efecto», afirma Thomas Bourgeron, profesor de neurociencia del Instituto Pasteur de París. «A veces tienen un efecto mínimo, y a veces un efecto muy fuerte».
Actualmente, se han identificado variaciones "superfuertes" en hasta el 20% de todos los casos de autismo, siendo una sola mutación en un solo gen la principal responsable de las diferencias críticas en el desarrollo neurológico. El papel de estas mutaciones en un solo gen y cómo surgen es una de las áreas más estudiadas en la investigación del autismo, ya que, como explica Bourgeron, a menudo resultan en discapacidades graves que limitan la vida.
Se cree que en la mayoría de las personas autistas, su neurodiversidad surge de la acción combinada de miles de variantes genéticas diferentes (Crédito: Getty Images)
Se cree que en la mayoría de las personas autistas, su neurodiversidad surge de la acción combinada de miles de variantes genéticas diferentes (Crédito: Getty Images)
"Esto no es como el autismo que se ve en las películas", dice Bourgeron. "Si naces con una de estas mutaciones importantes, es muy probable que desarrolles discapacidad intelectual, retraso motor [la capacidad de coordinar grupos musculares] o encefalopatía epiléptica. En la mayoría de los casos, esto tiene un gran impacto en su calidad de vida y en la de su familia".
Hasta la fecha, los científicos han identificado al menos 100 genes donde pueden ocurrir estas mutaciones. El propio Bourgeron realizó uno de los primeros descubrimientos en marzo de 2003 al identificar dos mutaciones genéticas relacionadas con el autismo. Cada una afectaba a las proteínas implicadas en la sinaptogénesis, el proceso de formación de conexiones entre neuronas en el cerebro. Fue un gran avance, aunque apenas tuvo repercusión mediática en su momento, ya que Bourgeron recordó cómo el expresidente estadounidense George W. Bush había declarado recientemente la guerra a Irak.
Pero aún quedaban más descubrimientos, incluyendo mutaciones en el gen Shank3, que se estima que ocurren en menos del 1% de las personas con autismo . Ahora sabemos que algunas de estas mutaciones se conocen como variantes de novo , lo que significa que ocurren por casualidad en un embrión en desarrollo y no están presentes en el ADN sanguíneo ni de la madre ni del padre. Geschwind describe las variantes de novo como algo similar a un "rayo", algo inesperado y poco común.
Sin embargo, en otros casos, estas mutaciones pueden haber sido transmitidas por uno de los padres, incluso si ambos parecen ser neurotípicos, un fenómeno más complejo que los investigadores sólo han comenzado a comprender en la última década.
"Quizás se pregunten, si un niño autista ha heredado una mutación genética rara de uno de sus padres, ¿por qué este no tiene autismo también?", dice Geschwind. "Lo que parece ocurrir es que en el padre no basta con ser causal, sino que en el niño, esa mutación genética importante se combina de forma aditiva con otras variantes genéticas con menor impacto individual para impulsar las diferencias en el desarrollo neurológico", explica.
Por supuesto, también se cree que hay factores ambientales involucrados en el desarrollo del autismo: incluso entre gemelos idénticos en los que a uno se le ha diagnosticado, en el 10% de los casos el otro no lo será.
Históricamente, la identificación de los factores ambientales que subyacen al autismo ha dado lugar a creencias pseudocientíficas, como la idea —ahora ampliamente desacreditada— de que ciertas vacunas podrían estar implicadas. Ahora, el secretario de Salud de EE. UU., Robert F. Kennedy Jr., ha prometido un esfuerzo de investigación masivo para identificar las causas del autismo antes de septiembre de 2025. Esto incluye la contratación de David Geier, escéptico respecto a las vacunas, como analista de datos en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. La Sociedad Americana del Autismo ha expresado su preocupación por la irrealidad de los planes , además de su potencial daño y engaño.
Según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH), las posibles causas no genéticas del autismo incluyen la exposición prenatal a la contaminación del aire y a ciertos pesticidas, la prematuridad extrema y las dificultades en el nacimiento que provocan falta de oxígeno en el cerebro del bebé, entre otros factores.
Desarrollo temprano
Hoy en día, la investigación genética está liderando el progreso sobre cómo el desarrollo neurológico puede conducir al autismo. Parece que muchos de estos genes se vuelven funcionales durante la formación de la corteza cerebral , la capa externa y arrugada del cerebro responsable de muchas funciones de alto nivel, como la memoria, la resolución de problemas y el pensamiento.
Esta etapa crucial del desarrollo cerebral ocurre en el feto durante su desarrollo en el útero y, según Geschwind, alcanza su máximo desarrollo entre las semanas 12 y 24. «Se puede pensar que estas mutaciones alteran los patrones normales de desarrollo, desviándolo de su curso normal, por así decirlo, y tal vez llevándolo a otro afluente, en lugar del patrón de desarrollo neurotípico normal», afirma Geschwind.
Debido a la gravedad de su discapacidad, la información sobre estas mutaciones genéticas ha permitido a los padres formar grupos de apoyo, como la Fundación FamilieSCN2A , que funciona como una comunidad para familias de niños autistas cuyo diagnóstico se ha vinculado a una mutación genética en el gen SCN2A. También se ha debatido la idea de utilizar dicha información genética para influir en futuras decisiones reproductivas.
"Si se trata de una variante de novo , se puede informar a los padres que el riesgo sería bajo [de tener otro hijo con los mismos problemas de neurodesarrollo], debido a la limitada contribución de los factores hereditarios, si deciden tener hijos posteriores", afirma Geschwind. "También podemos dar a la familia una idea del espectro de cómo podría desarrollarse su hijo con el tiempo, y los padres de un niño de dos años que no habla y presenta cierto retraso en la marcha quieren saber qué esperar".
Si bien esto puede ofrecer enormes beneficios a estas familias, el concepto de investigación genética no goza de una aceptación generalizada en la comunidad autista. El autismo abarca un amplio espectro , desde personas con graves deficiencias en el desarrollo físico y mental que nunca les permitirán vivir de forma independiente, hasta otras con muchas menos necesidades de apoyo que ven su autismo como una identidad y una ventaja , y se oponen a que se lo represente como un trastorno.
Para muchas personas, el autismo es solo una parte del amplio espectro de la experiencia humana y no algo que deba tratarse (Crédito: Getty Images)
Para muchas personas, el autismo es solo una parte del amplio espectro de la experiencia humana y no algo que deba tratarse (Crédito: Getty Images)
Debido a esto, para algunas personas autistas, sus familias y varios investigadores académicos, la recopilación de datos genéticos ha generado inquietudes constantes sobre cómo podrían utilizarse.
Un panorama complejo
En el último medio siglo, los estudios genéticos han demostrado que en la mayoría de las personas autistas, su neurodiversidad surge a través de los efectos aditivos de cientos o incluso miles de variantes genéticas relativamente comunes que han heredado de ambos padres.
Estas variantes genéticas existen en toda la población, tanto de personas neurotípicas como neurodivergentes, y la contribución individual de cada uno de estos genes al desarrollo neurológico es insignificante . Sin embargo, en combinación, tienen un efecto significativo en el cableado cerebral. Bourgeron afirma que no es raro que uno o ambos progenitores, portadores de algunas de estas variantes genéticas, presenten rasgos autistas, como preferencia por el orden, dificultades para detectar emociones y una hiperconciencia de patrones; sin embargo, a diferencia de su hijo, estos rasgos no se manifiestan de forma tan significativa como para que ellos mismos puedan ser diagnosticados con autismo.
Durante los últimos 20 años, los investigadores del autismo han ideado ingeniosas maneras de identificar algunas de estas variantes más sutiles. A principios de la década de 2000, Simon Baron-Cohen, profesor de psicología y psiquiatría de la Universidad de Cambridge, y sus colegas idearon una prueba llamada " Leyendo la Mente en los Ojos". Esta prueba busca evaluar la capacidad de una persona para detectar emociones como la expresión juguetona, reconfortante, irritada o aburrida, basándose en una fotografía que muestra únicamente los ojos de la persona.
La idea es que un rendimiento inferior en la prueba indica una mayor probabilidad de que una persona sea autista. «Las personas autistas tienen una forma diferente de mirar la cara y parecen obtener más información de la boca de una persona», afirma Bourgeron. «Las personas neurotípicas obtienen más información de los ojos».
Más recientemente, en colaboración con el sitio web de pruebas de ADN 23andMe, que acordó alojar la prueba "Leyendo la Mente en los Ojos" en su sitio web, Bourgeron y Baron-Cohen recopilaron datos sobre la capacidad de más de 88.000 personas para leer los pensamientos y las emociones a través de los ojos de otra persona y compararon este desempeño con su información genética. Gracias a este conjunto de datos, identificaron grandes grupos de variantes genéticas asociadas con un menor reconocimiento de emociones, muchas de las cuales se cree que son portadoras de personas autistas.
Otros estudios de investigación han descubierto que las variantes genéticas comunes asociadas con el autismo tienden a correlacionarse negativamente con la empatía o la comunicación social. Sin embargo, sí lo hacen positivamente con la capacidad de analizar y construir sistemas, así como reglas y rutinas. Curiosamente, también suelen estar vinculadas a un mayor nivel educativo , junto con mayores habilidades espaciales, matemáticas o artísticas . «Esto quizás explique por qué estas variantes genéticas, que provienen de ancestros muy lejanos, han permanecido presentes en la población a lo largo de la historia de la humanidad», afirma Geschwind.
Geschwind y Baron-Cohen ahora se están embarcando en un proyecto para tratar de entender si algunas de las variantes genéticas comunes vinculadas con el autismo pueden explicar por qué el autismo parece ser más frecuente en los hombres y por qué se cree que las mujeres autistas son más hábiles para enmascarar sus rasgos neurodivergentes en comparación con los hombres autistas.
"Lo más probable es que las diferencias en el desarrollo y funcionamiento del cerebro masculino y femenino hagan a los hombres más susceptibles y a las mujeres más protegidas de la susceptibilidad genética al autismo hasta cierto punto, pero aún no lo entendemos completamente", dice Geschwind.
Sin embargo, algunos expertos creen que el autismo puede ser mucho más común en mujeres de lo que actualmente se piensa, y que las experiencias de este grupo están siendo pasadas por alto .
El autismo no es un fenómeno biológico que deba ser evaluado y del cual se obtenga un resultado o pronóstico categórico – Sue Fletcher-Watson
Geschwind sugiere que comprender las diferencias de género en el autismo podría ayudar a identificar factores de protección que podrían utilizarse como tratamientos futuros. Sin embargo, este mismo concepto sigue siendo profundamente divisivo y refleja una de las principales tensiones subyacentes en la investigación sobre el autismo. Mientras algunos científicos buscan tratamientos , otros investigadores y algunas personas autistas creen que el autismo no es un trastorno que se pueda corregir, sino una identidad y una experiencia compartida .
"El autismo no es un fenómeno biológico que requiera pruebas ni un pronóstico categórico", afirma Sue Fletcher-Watson, profesora de psicología del desarrollo en la Universidad de Edimburgo. "No es algo, como el cáncer, que se considere universalmente malo y para lo cual todos quieran una cura. En mi opinión, nunca lo será".
En particular, Fletcher-Watson afirma que muchas personas autistas temen que el resultado final de la investigación genética del autismo sea una prueba prenatal, lo que podría representar una amenaza existencial para el autismo. A principios de 2005, un activista creó el Reloj del Genocidio Autista , afirmando que, de existir dicha prueba, representaría una continuación de los intentos históricos de eliminar a los grupos minoritarios. Dos décadas después, estos temores persisten.
"En general, los investigadores genéticos han hecho poco por escuchar y abordar los temores de la comunidad autista respecto a la seguridad y el uso futuro de los datos genéticos", afirma Fletcher-Watson. Estos temores se ven acentuados por contextos políticos, como la fuerza de ciertos partidos de extrema derecha, que hacen que la posibilidad del uso eugenésico de los datos genéticos parezca mucho más real.
Las pruebas prenatales ya son una práctica establecida en el Reino Unido para afecciones causadas por la presencia de una copia extra de un cromosoma en algunas o todas las células del cuerpo. Estas incluyen el síndrome de Down (donde hay una copia extra del cromosoma 21), el síndrome de Edwards (donde hay una copia extra del cromosoma 18) y el síndrome de Patau (donde hay una copia extra del cromosoma 13). En algunos países como Islandia, las tasas de interrupción del embarazo tras un resultado positivo se acercan al 100%, afirma.
Un amplio espectro
Joseph Buxbaum, profesor de psiquiatría en la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí, que fundó el Consorcio de Secuenciación del Autismo , un grupo internacional de científicos que comparten muestras y datos genéticos, cree que algunos activistas autistas no están entendiendo el punto.
"Cuando alguien me cuestiona y dice: 'Bueno, tengo autismo y no creo que necesite que me investiguen', le respondo: '¿Y qué tal alguien que no habla, tiene un coeficiente intelectual de 50 y nunca podrá vivir solo sin supervisión?'", dice Buxbaum. "¿Qué opinas de esa persona? Así que, cuando pienso en intervenciones, pienso en estas personas, no en alguien con problemas para mantener el contacto visual, intereses inusuales y conflictos en situaciones sociales".
Los científicos están empezando a descubrir algunas de las muchas variantes genéticas asociadas con el autismo (Crédito Getty Images)
Los científicos están empezando a descubrir algunas de las muchas variantes genéticas asociadas con el autismo (Crédito Getty Images)
Geschwind coincide, y también cita las marcadas diferencias que existen en el espectro autista. «La mayor parte del espectro es una condición que debe adaptarse como cualquier otra discapacidad», afirma. Sin embargo, añade que otra cohorte —aquellos con un impacto más grave— requeriría tratamiento. «Son cosas diferentes», concluye.
Para intentar estratificar mejor el amplio espectro de rasgos autistas, la Comisión Lancet reconoció formalmente el término "autismo profundo" en 2021, para describir a las personas autistas que no pueden valerse por sí mismas y que probablemente requieran apoyo las 24 horas del día a lo largo de su vida. Desde entonces, se han iniciado diversos ensayos clínicos , todos ellos con diversas estrategias terapéuticas para intentar abordar los genes individuales que subyacen a la discapacidad física e intelectual en diferentes personas con autismo profundo.
La idea principal de estos tratamientos se basa en el hecho de que todos tenemos dos copias o alelos, o variantes, de cada gen , una de cada progenitor. Un estudio reciente del laboratorio de Geschwind aprovechó el conocimiento de que la mayoría de las mutaciones genéticas de novo asociadas con el autismo profundo solo inactivan una de estas copias, lo que sugiere que podría ser posible reducir el grado de discapacidad potenciando la copia no afectada. "Eso significa que se tiene una copia no afectada, cuya actividad, según demostramos, podría aumentarse para compensar", afirma Geschwind.
Bourgeron ha estado realizando recientemente un ensayo clínico con litio metálico para potenciar una versión del gen Shank3 en niños autistas con mutaciones conocidas en Shank3. Geschwind sugiere que, en el futuro, una tecnología como Crispr, que permite a los científicos editar el ADN de una persona, podría utilizarse para intervenir en una etapa aún más temprana de la vida. Por ejemplo, se podría administrar terapia génica a fetos con diversas mutaciones, mientras aún están en el útero. "Recientemente hemos descubierto una manera de hacerlo", afirma. "Quizás no corrija por completo el gen afectado, pero podría corregirlo al menos parcialmente".
La FDA ha concedido recientemente la aprobación a la empresa de biotecnología estadounidense Jaguar Gene Therapy para realizar un ensayo clínico en el que se administra una terapia genética a niños autistas con una mutación del gen Shank3 junto con una enfermedad genética coexistente denominada síndrome de Phelan-McDermid, que afecta el desarrollo, el habla y el comportamiento.
"Este ensayo solo es posible porque todos los niños participantes tienen diagnósticos genéticos", afirma Buxbaum. "Y porque investigadores del Monte Sinaí y de otros lugares han dedicado los últimos 15 años a estudiar cómo se desarrollan estos niños cuando presentan estas mutaciones. Podemos utilizar estos datos de historia natural como control en el estudio".
Si bien estos ensayos podrían, sin duda, resultar en enormes beneficios para los niños participantes y sus familias, Fletcher-Watson aún se muestra escéptica sobre su descripción como terapias para el autismo, ya sea profundo o no. Preferiría que se presentaran como tratamientos para la discapacidad intelectual.
"Creo que cuando la gente habla de estos casos de autismo de un solo gen, no son sinceros", dice Fletcher-Watson. "Hablan de causas de discapacidad intelectual de un solo gen, quizás muchos de los cuales también son autistas. Pero hay fondos disponibles para la investigación sobre el autismo, grupos de padres activos que promueven campañas y todo tipo de recursos, algo que no existe para la discapacidad intelectual".
Al mismo tiempo, Fletcher-Watson es más optimista sobre el potencial de la investigación genética para diseñar nuevos tratamientos para algunas de las condiciones coexistentes con las que a menudo se diagnostican las personas autistas, incluidas la epilepsia , los trastornos del sueño , el TOC y los trastornos gastrointestinales .
Bourgeron ahora coordina un proyecto europeo sobre riesgo, resiliencia y diversidad del desarrollo en salud mental, colaborando con personas autistas y sus familias para comprender mejor por qué el autismo rara vez se presenta de forma aislada y qué hace que diferentes individuos sean propensos a estas afecciones.
Al mismo tiempo, Bourgeron afirma que también necesitamos reconocer mejor la neurodiversidad y reducir el estigma asociado al autismo. «Creo que, como genetistas, debemos volver a las necesidades de cada persona», afirma. «Algunas personas autistas con mutaciones en Shank3 se ven tan gravemente afectadas que necesitan atención las 24 horas. Otras, quizás solo necesiten apoyo específico en la escuela».
En general, debemos mejorar el reconocimiento de la neurodiversidad y hacer todo lo posible para garantizar que las personas que funcionan de manera diferente a la mayoría puedan prosperar en nuestras sociedades.
