09/11/2023
NEUROSCIENCES : Comment le stress psychologique provoque-t-il des troubles digestifs ?
Quand on parle des intestins, on dit souvent qu’ils sont notre deuxième cerveau. Sous l’effet du stress, ils peuvent être source de douleurs et de désagréments. Pour mieux comprendre le lien entre stress et troubles digestifs, une équipe de chercheurs de l’Inserm a mis en place une étude chez la souris.
Constipation, diarrhée, douleurs… Le stress peut entraîner des troubles digestifs handicapants et impactant de manière majeure sur la qualité de vie. Pourtant les facteurs et mécanismes qui régissent ces interactions ne sont encore que très peu connus. Certains experts ont toutefois constaté que les personnes traitées de façon chronique par administration de cortisol, également appelée « hormone du stress ». Parce qu’elles n’en produisent plus ou pas assez, peuvent souffrir de troubles digestifs lorsque leur traitement est mal équilibré. Cette hormone est produite majoritairement par les glandes surrénales, mais aussi au sein de certains organes et cellules. C’est ce mécanisme qui a poussé une équipe de chercheurs de l’Inserm à se pencher sur cette question. Pour ce faire, l’équipe étudie le rôle du cortisol dans les troubles intestinaux.
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Les neurosciences cognitives explorent les mécanismes responsables des déterminants cognitifs, contextuels, affectifs et motivationnel du comportement.
Des essais sur des souris
Pour cela, ils ont soumis des souris à un stress psychologique en les plaçant pendant quatre jours et pendant une heure sur une plateforme entourée d’eau. Ils ont remarqué que la quantité de selles émise par ces souris était plus élevée que celle produite par leurs congénères restées en cage. Pour comprendre les processus responsables de cette accélération du transit, ils ont par la suite étudié leur système nerveux entérique situé dans l’intestin. Ils ont ainsi pu découvrir que celui des animaux qui avaient été stressés comportait davantage de neurones producteurs d’acétylcholine, un neurotransmetteur connu pour faciliter la contraction intestinale.
Pour identifier les mécanismes impliqués, ils ont ensuite mis en évidence que les neurones entériques exprimaient le récepteur aux glucocorticoïdes (GR). Ces derniers permettent de lier le cortisol à l’organisme. En bloquant ces récepteurs à l’aide de médicaments, les chercheurs ont pu constater que les troubles intestinaux, tout comme la production d’acétylcholine, étaient réduits.
Pour Michel Neunlist, l’un des chercheurs de l’étude, « La réponse au stress psychologique, mais aussi à d’autres stress (nutritionnel, inflammatoire) débute dans le cerveau en menant à l’activation de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien et à l’augmentation du taux de cortisol. L’hypothalamus peut être stimulé par ces stresseurs et conduire à la libération de plusieurs hormones comme la corticotropine. Cette dernière amène l’hypophyse à libérer une autre hormone ACTH (adrénocorticotropine). Cette dernière qui, via le sang, atteint les glandes surrénales où elle provoque la libération de cortisol. Le cortisol circule ensuite dans le système sanguin afin d’atteindre l’ensemble des organes où il exercera ses effets ».
Un stress chronique délétère
Le stress aigu est une réaction de défense, un mécanisme naturel qui va nous permettre de survivre. Dans ce cas de figure, les hormones du stress placent l’organisme dans une configuration de « combat » ou de « fuite ». Le rythme cardiaque s’accélère, tout comme la fréquence respiratoire. La digestion est mise au repos sauf le transit qui est précipité pour perdre des selles et gagner quelques grammes afin d’optimiser la fuite ou le combat.
En revanche, quand il est chronique, le stress entraîne une activation permanente de l’axe HPA. Cela peut contribuer de manière importante à l’évolution ou la sévérité de différentes pathologies telles que le syndrome métabolique, des maladies cardiovasculaires, des troubles musculosquelettiques et aussi mentaux. Ainsi, le stress psychologique lié par exemple aux conditions de travail, à la perte d’un proche, peut favoriser la rechute dans les maladies chroniques digestives ou du cerveau. Comme la maladie de Crohn, les troubles de l’intestin irritable (qui touchent près de 15 % de personnes en France) ou encore la sclérose en plaques.
Mieux comprendre les mécanismes responsables des troubles digestifs
Pour Michel Neunlist, « mieux comprendre les mécanismes responsables des troubles digestifs induits par le stress chronique, en particulier ceux conduisant au remodelage du système nerveux entérique, représente probablement un enjeu majeur pour limiter les effets de stress chronique non seulement dans les maladies digestives, mais aussi dans d’autres maladies chroniques dans lesquelles le tube digestif est impliqué ». Il poursuit : « ces conclusions ont été obtenues chez la souris, il faut dorénavant valider le concept chez l’Homme ».
Mais ces résultats permettent déjà une meilleure compréhension du rôle du cortisol dans les troubles digestifs. Cela pourrait amener à de nouvelles approches thérapeutiques. En effet, à ce jour les traitements des troubles digestifs, et plus largement d’autres pathologies chroniques, liés au stress restent limités et souvent inefficaces.
L’objectif est de vous proposer des outils et des solutions adaptés comme par exemple sur la perception, la motivation, le raisonnement, les émotions, la mémoire ou encore l’attention qui sont à l’origine de nos comportements.
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